Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

Брюс протянул руку и взял ее за руку. «Мелисса, давай будем серьезны. Мы точно знаем, что туда поступают огромные партии наркотиков, и я искренне верю, что это связано с убийством Бабс… ладно, с ее исчезновением», — поправил он себя, когда она открыла рот, чтобы возразить ему. «Заведение "Петронелла" идеально подходит для того, чтобы прикрывать дилера. Все, что я прошу тебя сделать, это очень осторожно осмотреться. Тебе ничего не угрожает… там ведется совершенно законный бизнес, с множеством законных, обычных клиентов… и это довольно приличное, чистое место, совсем не обшарпанное и не запущенное…»

Мелисса прижала руки ко лбу и застонала. «О Боже, во что я ввязываюсь?»

«Ты мог бы заниматься чем-то действительно замечательным, — настаивал он. — Вокруг полно хороших ребят, которые губят себя и свои семьи, чтобы несколько безжалостных, жадных ублюдков могли жить за счёт богатства».

Мелисса почувствовала, как последние остатки ее сопротивления спадают. «Ну ладно!» — сказала она. — «Я пойду к Петронелле… но в модельном агентстве я провожу черту».

Брюс поднял бокал. «Я учту это», — пообещал он. «За удачную охоту… и за еще один бестселлер от Мела Крейга! А теперь, какую сладость вы бы хотели?»

Мелисса выпила и была полна решимости. Вечер был таким приятным, а вкусная еда и вино приятно утоляли жажду. Она чувствовала себя расслабленной, раскованной и немного безрассудной. Но позже, когда она снова осталась одна в тихом, уединенном коттедже, который все еще не совсем принял ее, она осознала что-то еще, что заставило ее сердце биться чаще и вызвало дрожь по нервным окончаниям.

Это было волнение, смешанное со страхом.

Глава 15

Несмотря на заверения Брюса о высоком уровне чистоты в «косметическом салоне Петронеллы», Мелисса предпочла составить собственное мнение. Во время своей следующей поездки за покупками в Глостер она отправилась туда, чтобы провести разведку.

Салон располагался на первом этаже дома в обветшалом викторианском ряду, недалеко от Креста. Аналогичный ряд домов на противоположной стороне все еще ожидал ремонта, но табличка снаружи указывала на то, что участок был приобретен застройщиками и со временем будет переоборудован под магазины и квартиры. Казалось, что после многих лет упадка этот район снова начинает приходить в себя.

Заведение «Петронелла», расположенное между автошколой и прачечной, имело яркую современную витрину. Огромная корзина с искусственными цветами разных оттенков розового занимала центральное место в витрине, напоминая галеон в полном строю на фоне развевающейся карминовой вуали. Сквозь промелькнувшие внутри девушки в розовых комбинезонах подчеркивали, в сдержанной, но решительной манере, истинную женственность клиентуры. Мелисса изучила прайс-лист, незаметно лежавший сбоку: перечень услуг был обширным, цены казались разумными, и место, безусловно, выглядело достаточно благоустроенным. Она решила рискнуть и толкнула дверь, раздался нежный звон музыкальной шкатулки.

Внутри розовый цвет неумолимо распространялся на каждую деталь. Стены, потолок и краска были бледно-розовыми; в различных оттенках эта тема повторялась в абажурах, стульях, полотенцах и умывальниках. Из скрытых динамиков доносилась фортепианная музыка, витающая в ароматной атмосфере, словно струйки сахарной ваты.

Стройный молодой человек за стойкой регистрации, который, судя по всему, был менеджером, явно выбрал рубашку в полоску, чтобы слиться с окружающей обстановкой.

«Уход за лицом и макияж, затем новая прическа и маникюр… конечно, мадам! В следующий вторник утром? Скажем, в половине десятого?» Едва слышное шепелявость и экспрессивная манера поведения были вполне в её характере. «Как её зовут?»

«Миссис Коллинз».

Он написал время ее приема на розовой карточке и, поклонившись, вручил ей ее. «Спасибо, миссис Коллинз. Мы будем рады видеть вас в следующий вторник. Меня зовут Джастин». Он быстро обошел стол, чтобы открыть ей дверь.

Вопрос о названии возник в ходе обсуждений с Глорией, которая не выразила удивления по поводу желания Мелиссы присоединиться к клубу UP инкогнито.

«Они все так делают… только чтобы их мужья никогда не узнали!» — объяснила она, дрожа от смеха. «Некоторые имена, которые они придумывают, такие вычурные. Почему бы тебе не назвать себя Мерил… это прекрасное имя… фамилия, в общем-то, не имеет значения… главное, чтобы она была вымышленной!» — добавила она, заливаясь смехом. В конце концов они остановились на имени Мерил Коллинз, и сам факт присвоения вымышленного имени придал назначению Мелиссы к Петронелле оттенок волнения. В то же время это казалось довольно нелепым, как надеть коктейльное платье на детский праздник.

Вернувшись домой, она записала встречу в кухонный календарь и переписала номер телефона Петронеллы в свой дневник. К своему удивлению, она обнаружила, что записывает свой собственный номер. Присмотревшись, она поняла, что случайно перепутала первые две цифры.

Так ли Клайв набрал её номер... запомнив правильные цифры, но в неправильном порядке? Пытался ли он позвонить Петронелле? Поскольку Бабс когда-то жила над салоном, это казалось вероятным. Если у неё не было собственного телефона, она могла договориться с кем-то, кто принимал бы за неё сообщения. В таком случае, если этот человек всё ещё там, Мелисса могла бы узнать что-нибудь об отношениях Бабс с Клайвом.

Ей пришла в голову мысль позвонить Брюсу и рассказать ему о своей находке, но она решила этого не делать. Он бы истолковал это как нечто зловещее, скорее всего, простое странное совпадение. Одно из многих, которые преследовали ее в последнее время, подумала она.

Когда она пришла на прием в следующее вторничное утро, то застала Джастина, расставляющего бутылки с шампунем на подставке. Он одарил ее одной из своих ослепительных улыбок и позвал девушку в белом комбинезоне с розовой вышивкой «Petronella's» на воротнике.

«Дебби, миссис Коллинз здесь».

«Спасибо, мистер Джастин. Не могли бы вы пройти сюда?»

У Дебби были рыжие волосы, бледная кожа, покрытая веснушками, и бесстрастное выражение лица. В крошечной комнате в задней части салона Мелиссе помогли снять платье, завернули в мягкое одеяло, уложили на кушетку и смыли макияж прохладными ароматными лосьонами. Давно она не получала такого внимания, и решила воспользоваться этим по полной. Она расслабилась, закрыла глаза и напомнила себе, что одна из причин ее визита — это небольшое расследование, и начать можно с вопросов к молодой косметологу, которая так искусно ухаживала за ее лицом.

«Вы здесь давно работаете, Дебби?» — спросила она.

«С октября прошлого года, — ответила девушка. — У тебя склонность к сухости кожи».

«Да, я знаю. Тебе здесь нравится?»

«Всё в порядке. Каким очищающим средством вы пользуетесь?»

«Крем для лица.