Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

Поднявшись по лестнице, они вошли в большую комнату, пропахшую застоявшимся табачным дымом и заставленную небольшими столиками и стульями, многие из которых уже были заняты. В дальнем конце находилась небольшая сцена с занавесами, прожекторами и пианино сбоку. Как Мелисса и предполагала, большинство зрителей были людьми среднего возраста и явно нарядились по случаю. В воздухе витал гул разговоров и царила атмосфера ожидания.

Шэрон и Сью обменялись восторженными приветствиями с парой коренастых, невзрачных существ, стоявших прямо у двери, которые выглядели так, будто им больше подошло бы собрание Союза матерей. Вежливо предложив Мелиссе присоединиться к ним, они все вместе сели и, ради ее удобства, начали перечислять всех присутствующих, называя по списку имена, все из которых были крайне маловероятными, и большинство из которых она тут же забыла.

За одним из столиков возле сцены сидела небольшая группа, в которой доминировала женщина с пурпурными волосами, громким голосом и потрясающе красивой грудью. Она выражала негодование по поводу изменения программы и ограничилась одним часто повторяющимся прилагательным, чтобы выразить свое разочарование. Шэрон и Сью, сидевшие по обе стороны от Мелиссы, неодобрительно щебетали.

«Ее зовут Лоррейн, но мы называем ее Эффи…»

«Потому что она постоянно говорит „ебать“».

«К чёрту всё это и к чёрту то…»

«Как вульгарно…»

«Не могу понять, зачем Энни впускает её…»

«Она подруга Энни…»

«Энни не вульгарна…»

«Она не использует это слово…»

Комната быстро заполнялась. Пока остальные за её столиком сплетничали, Мелисса откинулась на спинку кресла и огляделась. Вдоль одной стены стояла барная стойка, но ручки кранов были накинуты на полотенца, и, похоже, работали только кофеварка и чайник. Она подумала, не связано ли это с желанием не допустить чрезмерного возбуждения публики во время выступления, и едва сдержала смешок, прикрыв рот рукой.

Было почти половина третьего. Мелисса вдруг вспомнила о конверте, который ей дала Трейси и который она оставила в своей сумке для покупок. Она понятия не имела об уровне безопасности в клубе UP, но если какой-нибудь воришка получит доступ в гардероб во время представления и украдет фотографии, все шансы отследить их источник исчезнут.

«Я только что вспомнила, что оставила внизу кое-что очень важное», — прошептала она Шэрон на ухо. «Думаю, я спущусь и заберу это».

«О, не волнуйтесь, — сказала Шэрон. — Энни всё время там, внизу, во время выступления… она присматривает за нашими вещами».

«Всё будет в порядке», — вставила Сью. «Даже муха туда не залетит, чтобы Энни её не заметила!»

«Помнишь тот раз, когда Джеки пошла за носовым платком?..»

«В такой спешке она залезла кому-то в карман…»

«Энни раскусила ее в мгновение ока…»

«И это был первый визит Джеки сюда…»

«Как неловко…»

«Конечно, это была искренняя ошибка…»

Их выступление было прервано появлением Пита Крейна на небольшой сцене под бурные аплодисменты. Он улыбнулся собравшимся и обратился к ним жизнерадостным криком.

Добрый день, девочки!

«Добрый день, Пит!» — ответили они, и голос Эффи резко возвысился над остальными.

При первой встрече за барной стойкой в «Обычном месте» Мелисса заподозрила Пита в бабничестве. Его поведение в этой исключительно женской компании подтвердило это впечатление. Он излучал чувственную доброжелательность; в его улыбке читалась дерзкая яркость, а голос был таким же пылким, что ей показалось немного отталкивающим. Она подумала, не муж ли он Энни. Оба говорили с юго-восточным лондонским акцентом.

«Как приятно вас всех видеть», — заявил он, потирая руки. «И мы можем почти полностью разглядеть Марлен, не правда ли?» Раздались смешки, когда внимание на мгновение привлекло цыганка статной комплекции. «Мне очень нравится эта блузка, которую ты почти надела, дорогая!» Это вызвало взрыв смеха, а грудь Марлен чуть не вывалилась из ее скудного корсажа. Очевидно, Пит считал себя лишь разогревающим артистом, и не было никаких сомнений в том, что у него были восторженные поклонники.

«Добро пожаловать и нашим двум новым участницам!» — продолжил он. «Надеюсь, вы осознаете свою удачу, Мерил и Аннабель!» Его круглые глаза, цвета анисовых шариков, сначала обратили внимание на Мелиссу, а затем на миниатюрную, хрупкую на вид женщину в темных очках. Любопытные, но дружелюбные взгляды устремились на двух новичков. «Так уж получилось, что несколько наших участниц переехали, иначе вы бы никогда не попали к нам. У нас нечасто бывают свободные места, правда, девочки?»

По комнате послушно прокатился хор отказов.

— Ну ладно! — сказал Пит. — Я знаю, вы не хотите слушать мои бесконечные рассуждения. Вы же не можете дождаться начала бинго, правда? — Подмигнул он и преувеличенно выделил слово «бинго», вызвав новую волну хихиканья. — Так что, девочки, приготовьте свои «пятьдесят песо», Джонни придет с карточками. Пятьдесят песо, да? — Он многозначительно закатил глаза. — Наверное, это из-за всего выпитого тобой вчера пива, Марлен! — Раздались еще более одобрительные возгласы.

Джонни, бледнолицый парень в джинсах и джинсовой куртке без рукавов, значительно опередил всех в раздаче карточек, начав еще до того, как Пит начал говорить. Некоторые купили по несколько карточек, Шэрон и Сью взяли по две, а Мелисса — одну.

«Конечно, это всего лишь попытка скрыть правду», — излишне объяснила Сью, толкнув Мелиссу в бок. «Но это ненадолго, и вот уже начинается настоящее представление».

«Призы неплохие, — сказала Шэрон. — Иногда очень удобно что-нибудь взять домой. Это не даёт старику ничего заподозрить. Ты замужем?»

Мелисса покачала головой.

«Какой же ты счастливчик!»

Игры проходили в быстром темпе. Победители получали свои призы от Пита, а также поцелуй, шлепок по попе и заверение, что в обертках нет ничего, что они не могли бы показать своим мужьям. Был объявлен перерыв на угощение, во время которого Мелисса, по указанию Шэрон, незаметно вышла в туалет на лестничной площадке. Взглянув вниз по лестнице, она увидела Энни, все еще охранявшую коридор. Ее зеленые глаза быстро поднимались вверх, когда она проходила туда-сюда, ничего не упуская из виду. Ее бдительность внушала уверенность.

Вернувшись в зал, Пит закрыл занавески и включил единственный прожектор. Разговор быстро затих, когда он снова поднялся на сцену.

«Так, девчонки, настал решающий момент! Пидоры, пристегните ремни, готовьтесь к взлету!» Он сделал паузу, чтобы насладиться ликующей реакцией на двусмысленный намек. «Теперь, как вы знаете, плохая новость в том, что ваш старый приятель, Великолепный Джордж, не сможет сегодня быть с нами». По комнате прокатился вздох. «Но хорошая новость в том, что с нами парень, который