Ведьма из Кингспорта - Рональд Малфи

берег, окружавший весь Кингспорт. Некоторые старожилы называли это «красный прилив», полагая, что недавний шторм, такой загадочный и яростный, поднял со дна моря какие-то токсины, а может, микроскопические водоросли или еще какую-нибудь ерунду. На мой взгляд, вода походила на кровь. Она окрашивала песок вдоль линии прибоя в насыщенный алый цвет артериальной крови.

На пляжах валялись кучи мертвой рыбы – в основном мелкие окуни и мола-мола[12], а также камбалы, угри и даже несколько змееголовов. Поговаривали и о более загадочных находках: соме с крабовыми клешнями на месте плавников и водяном щитоморднике с двумя головами.

Уже через день после того, как все эти морские твари оказались под лучами солнца, их запах стал невыносимым. Люди несколько дней не подходили к пляжам и пристаням – не только из-за вони, но и из-за мух, которые собирались на тушах и закрывали их, словно густые тучи – солнце. На мертвую рыбу прилетали и стервятники, и их можно было увидеть сгрудившимися в черные, пыльные кучи в дюнах, ковыряющими и разрывающими тушки. Эти хищники были настолько черны, что казались темными пятнами или тенями других птиц, моментально улетавших при их появлении.

Казалось, что настал конец света.

Рыбаки, вернувшиеся после рабочего дня, рассказывали о странных уловах – о морских угрях с дополнительной парой глаз на боку или с двумя головами; о скатах, на брюхе которых был странный узор, похожий на человеческое лицо: будто кто-то сидел внутри рыбы, прижимая лицо к ее белому мясистому брюху. Один мужчина, приходивший к отцу за юридическим советом, рассказывал, как поймал русалку, но совсем не такую, как в известном мультике или в сказках: вместо лица у нее был голый череп, вместо волос – водоросли, а когда он поднял ее из воды на леске, та ударила его рукой с черными зазубренными когтями. Он жутко испугался и перерезал леску, позволив твари упасть обратно в воду, но та успела обрызгать его какой-то вязкой розовой слизью, которая тут же затвердела на его руках и рубашке. Мой отец выслушал эту историю с обычной долей скептицизма – он не был склонен к суевериям, – но я, к своему удивлению, тут же в нее поверил. В качестве доказательства рыбак задрал футболку и показал мне три зазубренных пореза вдоль левого бока – те только-только начали зарубцовываться. А потом он разразился хохотом и похлопал меня по плечу, давая понять, что все это была какая-то изощренная шутка, призванная меня напугать.

Самая страшная из услышанных мною историй преследовала меня в течение последующих ночей, и в ее правдивости я совершенно не сомневался. Ее рассказал рыбак по имени Финн Барбер – алкоголик со стажем и старый друг моего отца. Однажды днем, меньше чем через неделю после смерти Роберта, Барбер появился, пьяно покачиваясь, на нашем крыльце. Глаза его были налиты кровью, верхние зубы клыками впились в потрескавшуюся нижнюю губу. Отец провел его в дом, налил ему чашку кофе, и некоторое время они сидели за кухонным столом, тихо разговаривая. Точнее, говорил в основном Финн – мой отец по натуре был слушателем. И я, видимо, тоже, потому что присел у двери своей спальни, подслушивая рассказ Барбера.

Тем утром, в резкие, прохладные предрассветные мгновения, когда рыбаки добирались до причалов, садились на свои суда, ставили ловушки и лески и выходили в темную, пустую чашу Чесапикского залива; когда солнце начинало прорезать кроваво-красную артерию на горизонте, а маяк Грейси-Пойнт еще пробивал темноту своим величественным вращающимся лучом, нос восьмиметрового «Паркера» Финна бороздил морскую воду, оставляя за катером клочья белой пены. Барбер приступил к работе: сначала наживил перемет, а затем в одиночку начал тяжелый процесс подъема крабовых ловушек на палубу. Обычно это считалось работой для двоих, но Финн привык к одиночеству и тяжелой работе. Да и делить с кем-то свой заработок он совершенно не хотел.

Голубые крабы перескакивали друг через друга, их панцири щелкали, как кастаньеты: щелк-щелк-щелк. Перевернув ловушку на бок, Финн встряхнул ее над пластиковым пятигаллонным ведром. Одни крабы вцепились в сетку, другие – в остатки головы сома, служившей приманкой. Когда ведро наконец наполнилось, Финн поднял ловушку над бортом и спустил ее в воду. Тут он увидел, что о корпус судна бьется труп женщины – тот плавал лицом вверх на мутной коричневой воде. Кожа покойницы была белой, как бумага, веер темных волос ниспадал на заострившееся лицо. Тело было облачено в какой-то белый саван, напомнивший Финну изображения ангелов из Библии, которую он читал в детстве. Будучи любопытным и трудолюбивым парнем, Финн схватил свой крюк и погрузил его в воду. Он решил, что поднимет труп на лодку, свяжется с полицией и доставит его прямо на берег. (По его тону можно было предположить, что он надеялся на вознаграждение за свои усилия, хотя ничего об этом не сказал.) Но, как только он зацепил труп под одну руку, глаза женщины распахнулись – и Финн, вскрикнув, бросил крюк в воду. Шок не позволил ему отойти от края лодки или даже отвести взгляд от ужасной находки, и Барбер отчетливо увидел, как труп обнажил зубы и оскалился в усмешке, а затем погрузился в мутную воду, оставив лишь мелкие пузырьки, которые тоже вскоре исчезли.

– Это была ведьма, – всхлипывая, сообщил Финн. – Матерью клянусь тебе, Эрни: это был труп Рут Грейвс. Только она была живая…

– Рут Грейвс не умирала, – возразил отец. – Она потеряла сына, но сама жива. Кажется, ты запутался, Финн.

– Я видел то, что видел, Эрни. Это была она! Кингспортская ведьма…

Отец еще немного поговорил с ним, а потом отвез его домой. Когда он вернулся, я стоял на кухне, готовя на плите сэндвичи с плавленым сыром на ужин. Отец принес стопку юридических документов и сел за кухонный стол. Я спросил, не хочет ли он пива, но он отказался.

Я как раз переворачивал сэндвичи на сковороде, когда услышал стук в дверь.

– Я открою, – сказал отец и поднялся из-за стола.

Я услышал его шаги по коридору, скрип входной двери, какой-то приглушенный разговор. Сначала я подумал, что вернулся сумасшедший алкоголик Финн Барбер. Но нет – в дверях кухни стояла Рут Грейвс.

Я просто уставился на нее – на ее строгое лицо и эти черные как смоль глаза. Волоски у меня на затылке встали дыбом.

«Она пришла за мной! – в ужасе понял я. – Она знает, что мы сделали, и пришла за мной!»

Вернувшись на кухню, я обнаружил, что сэндвичи почти сгорели. Через пятнадцать