Ведьма из Кингспорта - Рональд Малфи

– Мич! Черт возьми, подожди меня!

Впереди Мич проскользнул в узкий проем пещеры.

* * *

– Я думал, что у него галлюцинации, и в пещере я найду свернутое одеяло или еще какой-нибудь мусор, который он под воздействием наркотиков принял за труп.

Мы все еще ехали по темной дороге в сторону Кингспорта. Эрик взглянул на меня, и по выражению его лица, освещенного приборной панелью, я понял, что́ на самом деле находилось в той пещере.

– Что ты там говорил по телефону о подвале в доме твоего отца? – Выражение его лица резко изменилось.

Я вздрогнул.

– Ничего. Просто оттуда так воняло чем-то гнилым, что у меня воображение разыгралось.

Он на мгновение задержал на мне взгляд, будто оценивая правдивость моих слов, а затем снова переключился на дорогу и продолжил свой рассказ.

* * *

Примерно в пяти метрах от входа в пещеру лежало тело, завернутое в прочную полиэтиленовую пленку. По очертаниям Эрик сразу определил, что это труп, – вдобавок из полиэтилена торчала стройная нога синевато-серого цвета. Куски плоти на бедре отсутствовали, а пальцы были обгрызены морскими обитателями до костей.

– Это… то, что Роберт… он хотел, чтобы я это нашел… – Тяжело дыша, Мич наклонился вперед, уперся руками в колени, втянул воздух и уставился на полиэтиленовый кокон. Тут повсюду кишмя кишели мухи; Эрик отмахнулся от них, а затем посветил фонариком вглубь тесной пещеры. Крошечные крабы угрожающе подняли из воды свои клешни, когда на них упал свет, но тут же разбежались, едва Эрик направился в их сторону.

– Я знаю, что это она, мне даже не нужно видеть ее лицо, – затараторил Мич. – Но, может, стоит ее развернуть? Убедиться?

– Ничего не трогай, Мич.

Эрик переключил свет. Рыбешки обгладывали плававшие в воде кусочки жирной плоти. Крабы вернулись к трупу, вытягивая клешни в сторону тела и запихивая частички кожи в свои крохотные жвалы.

«Господи боже, Дейл…» – подумал Эрик.

– Это ведь она, да?

– Как ты узнал, что она здесь?

– Черт подери, ты меня вообще слушаешь? Говорю же: меня сюда Роберт привел. С помощью спасательного троса.

Эрик направил фонарик на фигуру под полиэтиленовой пленкой, наполовину погруженную в воду.

– Я знаю, что ты считаешь меня сумасшедшим, Эрик. Я знаю: ты думаешь, что я псих…

– Замолчи сейчас же, Мич.

– Но вот она. Я не сошел с ума. И теперь тебе придется поверить.

Эрик направил фонарик на Мича, и тот заслонил глаза рукой от яркого света.

– Ты правда хочешь придерживаться этой истории? Говоришь, что призрак привел тебя сюда?

– Ну или кто он там, – сказал Мич, по-прежнему прикрывая глаза. – Я не уверен, что это просто призрак.

Эрик опустил фонарик и шагнул вглубь пещеры. Он светил фонариком в темные расщелины между камнями вдоль земли, выискивая какую-нибудь важную улику.

– Эй, Мич, – позвал Эрик и щелкнул пальцами, чтобы привлечь его внимание. Звук эхом разнесся по всей пещере. – Давай ты вернешься на пляж и подождешь меня там?

– Я хочу тут остаться. – Мич нахмурился. – Хочу увидеть ее.

– Я знаю, но у тебя все ноги изрезаны, и кровь из ран капает прямо на место преступления, приятель. Иди и постой там.

Мич посмотрел на ноги, а затем без дальнейших протестов отправился обратно в ночь.

Эрик шагнул к телу; его мокрые кроссовки неуверенно балансировали на неровных камнях. Мельком он заметил, как что-то черное и склизкое уползло в воду – бесшумно, как дым. Эрик на мгновение задумался над ситуацией, перебирая в уме все потенциальные опасности грядущего и обдумывая, как можно их избежать. В конце концов он решил развернуть тело и избавиться от полиэтиленовой пленки.

– То есть, – я впервые за всю поездку прервал его рассказ, – мало того, что ты отдал мне официальные документы, рискуя работой, так ты еще и…

– Я не мог этого не сделать, Эндрю. – Его голос звучал на удивление спокойно. Мы ехали по мосту Бэй-Бридж, под которым расстилалось огромное пространство черного небытия. – Никто не поверил бы, что человек, чей труп нашли завернутым в плотный полиэтилен, умер от несчастного случая. Дейлу грозил суд, особенно если эту чертову пленку он притащил из дома или с одной из своих строительных площадок. На этой штуке наверняка остались отпечатки его пальцев. А вот просто тело… Синтия могла пьяной бродить по обрыву и упасть, а потом ее тело унесло приливом, верно? Той ночью многие видели, как она напилась в «Крысе» и как странно себя вела.

– Это было рискованно, – заметил я. – Что, если бы ты развернул полиэтилен – и обнаружил у нее пулевое отверстие в центре лба?

– Я обнаружил совсем не это.

* * *

Эрик поставил фонарик между двумя большими камнями и стал пробираться по воде к телу. Гольяны молниями мелькали вокруг его лодыжек. Он огляделся в поисках края полиэтилена, за который мог бы ухватиться, и осторожно потянул его. Обнаженная нога покачивалась в волнах прибоя. Не торопясь, он развернул полиэтилен, стараясь не задевать тело, – Эрик прекрасно знал, что происходит с трупом, пролежавшим под водой больше недели, и не хотел искать части тела по всему заливу.

Когда он закончил, отбросив полиэтиленовую пленку на камни, то обнаружил, что стоит над останками убитой женщины. На ней было цветастое платье по колено, с тонкими бретельками на плечах. Видимо, раньше оно было ярко-праздничного желтого цвета, но солоноватые воды Чесапикского залива выбелили его до молочного оттенка.

Когда одна из кроссовок Эрика случайно задела ее сероватую шелушащуюся руку, кожа сползла полупрозрачным листом, и крабы тотчас повылезали из своих укрытий, чтобы поживиться столь привлекательной добычей.

– Боже мой, Дейл… – бормотал Эрик, качая головой.

Он точно мог сказать, что это была Синтия Уоллс, хотя лицо трупа начало разлагаться, а с правой стороны сквозь разорванную плоть торчало лезвие скулы. Глаза исчезли – их обглодали те, кто таится в темных глубинах залива. Волосы покойницы колыхались, как ветви в прибое, – все еще потрясающего золотого цвета, все еще каким-то образом живые, несмотря на разложение всего остального.

Эрик сделал еще один шаг к телу и присел возле головы, направив на нее луч фонарика. В этом жестком, неумолимом круге света он увидел огромную вмятину в верхней части черепа, на границе лба и линии волос. Кость была пробита, и по одному краю вмятины шел неровный порез. Травма от удара тупым предметом.

После некоторого раздумья Эрик собрал с камней полиэтилен, сложил его до размера книги и сунул под мышку. Он направился к выходу из пещеры,