Стеклянная шестерёнка - Акили

В игру, где на сцене существовали лишь Вильямсон и Браун, вдруг как действующее лицо вытолкнули его самого. А ведь Эдельхейт предпочитает видеть всю сцену со стороны и действовать из-за кулис. Но сейчас ситуация столь тонка и зыбка, что…

В дверь неожиданно постучали. Дремавший возле кровати ретривер Винсент поднял голову и повёл ушами. И как Эдельхейт не услышал шагов?

– Мистрис Палмер, это вы?

– Я, мистер Эдельхейт. К вам гостья. Я сказала, что вы отдыхаете, но…

– Пусть проходит. Я сейчас открою.

Гай заглянул в крошечное зеркало на столе, быстро застегнул предпоследнюю пуговицу на рубашке и пошёл к двери отодвигать щеколду, которую установил там с разрешения хозяйки.

Миссис Палмер уже спускалась вниз, а на пороге стояла взволнованная Инес Браун в медном платье и шляпке с тёмной полупрозрачной вуалью. Она оглядывалась по сторонам, словно проверяла, нет ли свидетелей, и только потом переступила порог.

– Леди Инес, рад вас видеть… – начал было Эдельхейт.

– Скажите, это правда? – без приветствия спросила она. – Мой супруг и есть преступник, который терзает мою семью? На отце лица нет, он слишком много пьёт. Но неужели?..

– Боюсь, это правда, Инес, – сочувственно кивнул Эдельхейт. – Можете рассказать мне о вашем… супруге?

– Ох, не зовите его так! Если этот человек причинил моей семье столько зла, то он…

– Я понял. Простите меня. Если вам тяжело рассказывать, я не стану настаивать.

Эдельхейт был так мягок и обходителен, что Инес стало стыдно за свою слабость. Гай Эдельхейт пытается изо всех сил помочь её отцу, а она даже не может сделать сущий пустяк.

– Нет, это вы простите. Я расскажу. Мэнс Браун, он… его мало заботила наша семья. Он редко бывал дома: либо работал на фабрике, либо выпивал где-нибудь. От него всегда пахло алкоголем, когда он возвращался. Честно говоря, исполнять супружеский долг было неприятно. – Инес брезгливо поморщилась. – Мэнс груб, невежествен, никогда не был нежен или заботлив. Его интересовали только фабрика, чертежи и изобретения. – Она иронично усмехнулась. – В этом он сильно напоминал моего отца. Но я бы никогда не подумала, что Мэнс способен на преступления серьёзней пьяной драки.

– Вы сказали, что он невежествен.

– Во всём, что не касалось его работы, да. Но инженер он был талантливый, в чём-то даже гений. Большего, простите, не знаю. Всё-таки Мэнс никогда не говорил со мной по душам. Я лишь знала о нём со слов отца.

– У Мэнса Брауна есть родня?

– Нет, он сирота. Ещё одна причина, по которой мой отец выбрал его мне в мужья. Никаких родственников, претендующих на наследство.

– И ваш брачный контракт для подстраховки. Где, кстати, этот документ сейчас? У него же есть дубликат?

– Кажется, отец делал два экземпляра. Один хранился в сейфе в его кабинете.

– …Который наш вор давно обчистил. А второй?

– В ячейке банка, насколько я знаю. Помню, как мистер Фаулер хвастался её надёжностью.

– Банка, говорите… На месте вашего отца я бы спрятал договор там же, где и чертежи. А то мало ли чего.

– О боже, как же так! И этот злой человек, получается, всё ещё мой муж и имеет право…

– Инес. – Эдельхейт коснулся её плеча, чтобы утешить, но она неожиданно прижалась к нему.

– Гай… Прошу вас, защитите нас от этого человека. Защитите меня. Я…

Эдельхейт взял её за плечи:

– Инес, послушайте. Никто не отдаст вас этому человеку, кем бы он ни был. Я даю вам слово. Поверьте мне.

– Ох, спасибо! Ваши слова… – Инес замолчала, а потом тихо произнесла: – Уайет5… Можно я буду звать вас Уайет, когда мы одни?

Гай на миг задумался, а потом как-то грустно улыбнулся и ответил:

– Конечно… Ини.

Она прижалась к нему так близко, с полным доверием прося защиты. Эдельхейт почувствовал на своём плече мокрую щёку и обнял Инес. В его руках она успокоилась.

– Простите, что бросил вас во время танца, – неожиданно сказал он.

– Что? – Инес подняла голову.

– На приёме. Меня вдруг осенило, и я совсем забыл обо всём. Так и бросил вас одну на паркете. Это было бестактно. Простите.

– Ох! – Инес неожиданно рассмеялась, вытирая слёзы. – Я так и поняла и принимаю ваши извинения.

– Вы чересчур великодушны к такому невоспитанному человеку, как я, – улыбнулся ей Гай. – Потому как я вовсе не могу обещать, что не сделаю это вновь.

– Уайет, если вы вновь пригласите меня на танец, это стоит того.

Эдельхейт улыбнулся с теплотой:

– Мэнс Браун явно не ценил своё счастье.

Их отвлекло настойчивое покашливание. Миссис Палмер стояла в проёме открытой двери с подносом с чаем. Она важно прошествовала к столу без обычной добродушной улыбки и шумно поставила чашки. По мнению Палмер, джентльмен должен сначала спросить разрешения родителей, прежде чем ухаживать за леди, пусть даже вдовой. Ох уж эта современная молодёжь. Всё это явно читалось во взгляде хозяйки, словно укол шпильки.

– Мистрис Палмер, а что это за шум снаружи? Кажется, полиция перекликается, – сменил тему Эдельхейт, так как и впрямь услышал звуки суеты с улицы.

– Да, констебль только что заходил. Опрашивал свидетелей. Говорит, банк пытались ограбить. Я сказала, что мы ничего не слышали.

– Банк! – воскликнул Эдельхейт. – Есть!

Он тут же застегнулся на все пуговицы, надел сюртук, захватил шляпу и трость и ураганом помчался к выходу.

– Мистрис Палмер, напоите мистрис Браун чаем и окажите ей гостеприимство, как вы это умеете. А я буду поздно. Не закрывайте на ночь чёрный ход, пожалуйста.

И был таков. Только собака успела поскрести опустевший порог.

– И погулять с его псом, он забыл сказать, – всплеснула руками пожилая хозяйка. – Столь галантный и степенный джентльмен, а порой носится как паромобиль.

– Миссис Палмер, я погуляю с собакой, – улыбнулась Инес и мечтательно посмотрела в пустой проём.

* * *

Главный банк Гласстона. Это новое по меркам города заведение заняло одно из стариннейших зданий. В былые времена в этом просторном доме из серого кирпича с вензелями располагалась городская ратуша. Сейчас она переехала в здание поближе к центру города. А это здание занял банк, когда стало ясно, что финансовые потоки потекли в Гласстон рекой.

Ранее город довольствовался скромным филиалом столичного банка. Его использовали лишь аристократы, которые бывали в Гласстоне проездом на пути к своим летним особнякам и курортам. Получить здесь ссуду обычному жителю было затруднительно. Поэтому в своё время Вильямсону пришлось давать взятку местному служащему, чтобы это провернуть.

Знал ли тогда Дональд Фаулер, которого сослали сюда на службу из столицы, что в тот момент загорелась его звезда счастья? Когда