Скелет - Кэти Райх

— Ни за что.

— Я большая девочка.

— Это будет неправильно.

— Твоя племянница и сестра нуждаются в тебе.

— А ты нет?

— Я уже перехитряла плохих парней раньше.

— Ты говоришь, что я тебе здесь не нужен?

— Нет, красавчик. Ты мне здесь не нужен. — Я протянула руку и погладила его по щеке. Его рука поднялась и сделала странное, нерешительное движение. — Ты мне хочешься здесь. Но это моя проблема. Прямо сейчас твоя семья нуждается в тебе.

Всё тело Райана излучало напряжение.

Я посмотрела на часы. Семь тридцать пять.

Боже, почему сейчас? Когда я взяла телефон, чтобы набрать US Airways, я поняла, как сильно я хотела, чтобы он остался.

Рейс Райана вылетел в девять двадцать. Бойд выглядел глубоко обиженным, когда мы оставили его в пристройке.

Из аэропорта я поехала прямо в MCME. От Кейгла не пришло ни одного факса. Устроившись в своем кабинете, я нашла номер и позвонила в полевой офис FWS в Роли.

Женский голос сообщил мне, что главный местный агент — Херши Замзов.

Замзов вышел на связь после короткого ожидания.

Я объяснила, кто я.

— Нет нужды в представлениях, док. Я знаю, кто вы. Там так же жарко, как и здесь?

— Да, сэр.

Температура в девять утра была восемьдесят два.

— Чем я могу быть вам полезен этим прекрасным летним утром?

Я рассказала ему о перьях Спикса и спросила, есть ли здесь местная торговля экзотическими птицами на черном рынке.

— Огромное количество дикой природы течет через Юго-Восток из Южного полушария. Змеи, ящерицы, птицы. Что угодно. Если вид редкий, какой-нибудь засранец с мозгами-пюре захочет его. Чёрт, Юго-Восток — это один большой рай для браконьеров.

— Как живых животных контрабандой ввозят в страну?

— Всевозможными хитрыми способами. Их накачивают наркотиками и засовывают в тубусы для плакатов. Их прячут внутри эластичных жилетов. — Замзов не пытался скрыть своего отвращения. — И смертность астрономическая. Подумайте об этом. Вы летали в последнее время рейсом, который прилетел вовремя? Насколько, по-вашему, умны эти кретины в расчете количества кислорода в скрытом хранилище?

— Но возвращаясь к вашим перьям, птицы — популярный побочный бизнес для южноамериканских контрабандистов кокаина. Парень достает несколько попугаев у деревенского браконьера, провозит их в Штаты со своей следующей партией дури. Птицы выживают, он получает хорошую прибыль. Птицы умирают, он лишается денег на пиво на неделю.

— А как насчет медведей? — спросила я.

— Ursus americanus. Нет нужды в контрабанде. У нас здесь, в Каролинах, есть черные медведи. Несколько молодых медведей отлавливаются каждый год для «притравки на медведя» — это медвежьи бои для непросвещенных. Благородное развлечение для красношеих. Раньше был рынок для живых медведей, но с резким ростом популяции в зоопарках, это практически иссякло.

— Много ли медведей в Северной Каролине?

— Не так много, как должно быть.

— Почему так?

— Разрушение среды обитания и браконьерство.

— Есть ли сезон, когда на медведей охотятся легально?

— Да, мэм. Варьируется в зависимости от округа, но в основном осенью и ранней зимой. Некоторые округа Южной Каролины различают охоту на неподвижных и охоту с собаками.

— Расскажите мне о браконьерстве.

— Моя любимая тема. — Его голос звучал горько. — Незаконное убийство черных медведей было объявлено мисдиминором Законом Лэйси в 1901 году, фелонией в 1981 году. Но это не останавливает браконьеров. В сезон охотники берут всего медведя, используют мясо и мех. Вне сезона браконьеры берут нужные им части и оставляют туши гнить.

— Где происходит большая часть браконьерства на медведей?

— Десять, двадцать лет назад это было в основном ограничено горами. В настоящее время прибрежные животные страдают так же сильно. Но это не только проблема Каролины. В Северной Америке осталось менее полумиллиона медведей. Каждый год сотни туш обнаруживаются целыми, за исключением лап и желчных пузырей.

— Желчные пузыри? — Я не могла скрыть своего шока.

— Чёртов черный рынок. В традиционной азиатской медицине медвежья желчь стоит в одном ряду с рогом носорога, женьшенем и оленьим мускусом. Считается, что медвежья желчь лечит лихорадку, судороги, отеки, боль в глазах, болезни сердца, похмелье, что угодно. И мясо тоже не нашинкованная печень. Некоторые азиатские культуры считают суп из медвежьей лапы настоящим деликатесом. Миска может продаваться за полторы тысячи баксов в определенных ресторанах. Конечно, не по меню.

— Каковы основные рынки сбыта медвежьих желчных пузырей?

— Южная Корея занимает первое место, поскольку местное предложение отсутствует. Гонконг, Китай и Япония не сильно отстают.

Мне потребовалось время, чтобы переварить всё это.

— И охота на медведей легальна в сезон в Северной Каролине?

— Как и во многих штатах, да. Но продажа частей тела животных, включая желчные пузыри, головы, шкуры, когти и зубы, незаконна. Несколько лет назад Конгресс рассматривал законодательство, направленное на прекращение торговли органами медведей. Не прошло.

Прежде чем я успела прокомментировать, он продолжил.

— Посмотрите на Вирджинию. В штате около четырех тысяч медведей. Чиновники считают, что от шестисот до девятисот убивают легально каждый год, но нет данных о том, сколько убивают браконьеры. Не так давно там поймали банду, изъяли около трехсот желчных пузырей и арестовали двадцать пять человек.

— Как? — Я была так отвращена, что едва могла формулировать вопросы.

— Охотники сообщили чиновникам о браконьерстве в Шенандоа и вокруг него. Агенты в конечном итоге внедрились в банду, представлялись посредниками, сопровождали браконьеров на охоту, и тому подобное. Я работал над похожей операцией в округе Грэм около десяти лет назад.

— Не в Joyce Kilmer Memorial Forest?

— В том самом. Деревья могут быть прекрасными, но медведи — это прибыль.

Линия гудела, пока Замзов перебирал воспоминания.

— Одна пара там занималась этим семнадцать лет. Джеки Джо и Бобби Рэй Джексон. Что за кадры они были. Утверждали, что продают триста желчных пузырей ежегодно клиентам вверх и вниз по восточному побережью. Утверждали, что получают желчь от охотничьих клубов, фермеров, и своей собственной охотой и отловом.

Замзов разошелся.

— Некоторые из этих браконьеров столь же наглые, как проститутки с Седьмой авеню. Оставляют визитку в охотничьем домике, говоря, что хотят купить медвежью желчь, и тебе сразу же перезвонят.

Рики Дон Дортон. Wilderness Quest. Кокаин. Медведи. Экзотические птицы. Случайные частицы мысли снова искали компанию друг друга в моей голове.