Зарубежный детектив 2026-9 - Джон Бердетт

Я прикрываю глаза от удовольствия, вспоминая, как она реагировала на эти прикосновения: в охрипших пронзительных криках слышались не только боль и отчаяние, но и совсем другой звук – восторг, какого я никогда не слышал в воплях жертв. В широко открытых глазах смешались ужас, отвращение и любопытство. Зрачки то и дело сужались и расширялись, она дрожала от моего хриплого шепота, когда я говорил, насколько прекрасны ее крики.

Медленно, лениво приподнимая веки, перевожу на нее взгляд – и девчонка смотрит в ответ, словно не может иначе. Ее губы дрожат, она прижимается израненной спиной к высокой металлической полке, сверху донизу забитой инструментами, и старается не поворачиваться. Она готова заглянуть в мои глаза, которые проклинала сотню раз за прошедшие четыре дня, но не готова рассматривать шедевр, в который я превратил ее мать.

Зря.

Выражение глаз девчонки напоминает мое собственное: когда-то, много лет назад, я увидел его в зеркале и понял, что люди просто отвратительно уродливы. Неважно, как выглядят и чем занимаются: в них нет ни искры, ни красоты, ни изящества. Люди бывают прекрасны в один-единственный момент – перед смертью, когда в широко раскрытых от ужаса глазах пляшут искры, а последние крики разрывают тишину, когда тело из бесполезного мешка костей и плоти превращается в настоящий шедевр.

Понимает ли девчонка, что ей уготована та же участь? Из нее выйдет чудесный цветок. Она хватается исцарапанными руками за металлический каркас и пятится, стоит мне только подойти.

– Тебе некуда бежать, дорогая, – мрачно улыбаюсь я, а она вздрагивает.

– Монстр. – Бормотание настолько тихое, что едва могу расслышать.

Это слово она повторяет чаще прочих, в страхе открещиваясь ото всех попыток приобщить ее к искусству. А ведь ей здорово повезло оказаться моим первым – и последним – зрителем. Никому до нее не удавалось насладиться процессом моей работы, никто не видел наброски моих картин. И работа эта восхитительна в своей изящности, несмотря на то что девчонку несколько раз вывернуло наизнанку, когда я демонстрировал ей детали.

Она пока еще слаба, но на дне ее глаз виден потенциал. Желание сломать внешнюю оболочку, докопаться до сути и извратить ее личность посещает меня далеко не впервые за четыре дня. Разрушить навязанные обществом рамки, выпустить наружу ее тьму, позволить внутренним демонам поглотить то существо, каким она пытается быть.

Хочется изменить девчонку до неузнаваемости – создать прекрасного человека, смерть которого станет самым ярким и запоминающимся представлением. Она часто и испуганно дышит буквально в паре сантиметров от меня, старается сжаться в комок, будто думает, что так я перестану ее замечать.

Из-за своих глаз она даже кажется несколько красивой. Какое отвратительное чувство – его хочется задушить, едва оно зарождается.

– Не хочешь посмотреть поближе? – Я подхватываю пальцами длинные волосы и заставляю девчонку вновь поднять на меня взгляд. Слишком часто она отворачивается. – Сейчас у тебя еще есть возможность, дорогая. Боюсь, что единственная. Ты мой последний холст.

Несмело и осторожно, но она все-таки смотрит в сторону картины. Ей любопытно. Ее взгляд меняется, дрожь усиливается, и девчонка складывается пополам в рвотном позыве. Мне удается оттолкнуть ее в сторону раньше, чем под ногами расплывается уродливое пятно желчи и крови.

Какой же отвратительный холст. И какой интересный. Глаза, любопытство, странное метание между страхом и желанием приобщиться к прекрасному – только из-за этого мне хочется оставить ее себе.

Превратить в другую картину.

– Просто… – Она запинается, ловит ртом воздух, и ее тонкий голос ломается. Удивительно, что она еще в состоянии что-то говорить. – Просто хватит… Убей и меня тоже. Я… Я больше не хочу…

Девчонка не просит пощады и сразу же выбирает смерть. Я же предпочитаю называть это иначе: подарить другому смерть может каждый, я же дарю жертвам возможность измениться, своего рода минуту славы – главную роль в последнем и самом ярком представлении в жизни.

Свободу.

И я улыбаюсь, не обращая внимания на то, как девчонка неряшливо утирает рот рукавом. У нее просто отвратительные манеры. Но она все еще может стать великолепным цветком – единственной лилией, какую я выращу сам, а не извлеку из чужого сердца.

У каждого уважающего себя художника должна быть главная работа всей жизни, не так ли? Кажется, свою я уже нашел, нужно лишь столкнуть ее в пропасть и дождаться, когда выберется оттуда и придет ко мне сама.

– Раз, – считаю я, взявшись за скальпель.

Она дергается даже раньше, чем я грубо разворачиваю ее к себе спиной, задираю блузку и касаюсь лезвием кожи под свежими ранами. Четыре – идеальная цифра, но четырех лилий для нее слишком мало.

С губ девчонки не срывается ни стонов, ни криков: ее сотрясает в беззвучных рыданиях. Она вздрагивает с каждой новой линией и пару раз прогибается в спине, пытается обхватить себя руками, словно хочет успокоиться.

– Два. – Я смазываю кровь пальцами и очерчиваю контур еще одной лилии на коже.

Вновь улыбаюсь, почти смеюсь и склоняюсь над девчонкой ниже. Рядом со мной она совсем крошечная: от роста до хрупкого, тонкого и несуразно худого тела. Но меня не волнует внешняя красота – при желании я сам способен сделать девчонку стократ прекраснее, – меня приводит в восторг ее внутреннее уродство.

Другим холстам не хватало именно этой маленькой детали.

Лилии одна за другой красными пятнами распускаются на бледной коже: яркие и блестящие, в своем совершенстве стекающие каплями крови по спине. Редко когда мне доводилось чувствовать столь навязчивое желание оставить кого-то в живых.

Девчонка хрипло стонет от боли, и в ее голосе вновь слышатся отголоски ненормального удовлетворения происходящим.

Широкая улыбка на моих губах превращается в довольную ухмылку.

– Три, – шепчу я, склоняясь к ее правому плечу. С такого расстояния отчетливо слышно, как бедняжка стучит зубами.

«Ты зря боишься, дорогая, – этих слов я не произношу вслух. Нарушать счет – моветон, да и знать ей об этом не обязательно. – Потому что тебя ждет судьба куда более яркая, чем твою мать или десятки людей до нее».

Белые виниловые перчатки давно покраснели от крови, а на светлых манжетах рубашки появились пятна, но сейчас такие мелочи меня не беспокоят. Линию, что соединяет между собой несколько лилий, я веду от плеча девчонки до поясницы.

Она судорожно всхлипывает и пытается что-то сказать, но с губ срываются лишь короткие пронзительные крики. Умница, быстро сообразила, что я терпеть