Рождественские преступления в книжном магазинчике - Коллектив авторов

– Джосс отлично тебя воспитала, – вздохнул я. – Она была хорошим агентом.

– И любила тебя, – заметил Грей. – Думала, ты далеко пойдешь.

Его слова повисли в воздухе, точно клубы дыма от моей сигары. Как вся моя карьера, на самом деле. В один момент существующая, а в другой уже нет.

Кейти сказала:

– Мы получили открытку от Джосс. Она отлично проводит время в Сиднее. Там столько солнца! Не то что в промозглой Англии.

Грей обратился ко мне:

– Мама до сих пор чувствует себя виноватой за то, что бросила тебя в подвешенном положении. Но что поделаешь, если все ее мысли занял тот бизнесмен из Австралии, а ее офис в агентстве – я? В итоге всё утряслось.

– И мы счастливы как никогда, – пробормотал я.

– Итак, история о привидениях, – произнесла Кейти, взглянув на часы. – Уже почти полночь.

Я остро осознавал, что испытываю ее терпение. И иногда поступал так намеренно. Неужели брак всегда исподволь превращает возлюбленных в соперников по игре в эмоциональные шахматы?

– Простите. Постоянно отвлекаюсь от темы. – Я сделал паузу. – Любопытно, что ты упомянул Диккенса, Грей. Его дух как раз находится в самом сердце моей рождественской истории.

– Сгораю от нетерпения, – протянул агент. – Рассказ будет о сверхъестественных материях?

– Можно так подумать, но на самом деле всё абсолютно правдиво. События начались в Нью-Йорке в прошлом январе. Каждый год там устраивают мероприятие, чтобы отметить день рождения Шерлока Холмса шестого числа. Организуют всё непостоянные члены общества «Бейкер-Стрит».

– Кто это такие?

– Первое литературное общество в честь Шерлока Холмса. И самое престижное. Там состоят участники со всего мира. Робби Ричардсон, мой одноклассник, тоже принадлежит к членам группы. Он страстный библиофил и владеет достаточным капиталом, чтобы позволить себе покупать редкие экземпляры в свою коллекцию. А еще чтобы самостоятельно публиковать детективы – стилизации под Шерлока Холмса и тому подобные вещи – для собственного удовольствия. Много лет Робби уговаривал меня присоединиться к ним на праздновании.

– Я помню, – кивнула Кейти. – Ты спрашивал меня, не хочу ли я тоже поехать.

– А ты ответила, что лучше воткнешь себе в глаза палки, – добавил я. – И вместо этого забронировала себе номер в спа-отеле на неделю.

– Я отлично провела там время, – улыбнулась жена. – Это же так чудесно, когда выпадает возможность научиться медитации и восстановить силы.

– Да, я помню, как ты сияла, когда вернулась домой. Отдых явно пошел тебе на пользу.

– Ты прав, дорогой. – В ее улыбке появился крошечный, почти незаметный намек на подозрительность. – В любом случае ты тоже повеселился на том мероприятии, правда?

– Я был очень рад возобновить контакты с Робби и познакомиться с его друзьями. Мы сумели даже встретиться с моим американским редактором и поболтать за кофе.

Грей хотел что-то сказать, но вовремя остановился. Хотя его мысли ясно читались на лице: «Бывший американский редактор. Бедный Фил. С прошлого лета уже никто не издает его книги. И слишком поздно подлизываться – карьеру в Штатах уже не спасти».

– Пока я присутствовал на мероприятии, Робби пригласил меня присоединиться к паломничеству в район Трайбека, чтобы поклониться полкам «Загадочного книжного магазина». Это место – настоящая пещера Аладдина, где можно найти всё: от современных бестселлеров, которые продаются многомиллионными тиражами, до давно забытых раритетов.

Кейти возвела глаза к потолку.

– Как будто у нас дома и без того недостаточно книг.

– Магазин – настоящая легенда. Как я мог противиться искушению?

– Даже спросить боюсь, сколько ты потратил, – вздохнула Кейти. – Не говоря уже о том, можем ли мы позволить себе подобные расходы, раз уж ты не…

Ей не требовалось заканчивать предложение. Мы все трое знали, что мой нынешний заработок составлял лишь малую часть от прежнего. Однако она забывала, что поместье принадлежало моей семье поколениями. Что именно мое наследство помогало нам держаться на плаву. Как иначе ей удавалось бы вести беззаботную жизнь светской леди? Я бы предпочел сократить расходы, поскольку времена изменились с момента публикации моего дебютного романа, принесшего огромные прибыли, когда Джосс объявила меня самым талантливым из своих клиентов и Кейти уверилась, что все мои книги будут такими же успешными.

– Клянусь, что ничего не купил в магазине. Хотя половина одного произведения ввела меня в искушение.

– Половина? – уставилась на меня Кейти.

– Любимый роман Грея у Диккенса в очень красивой обложке.

– Ты имеешь в виду «Тайну Эдвина Друда»? – Агент подался вперед от любопытства.

– Что же еще? – улыбнулся я.

Грей осушил свой стакан и откашлялся, обозначая, что далее последует лекция на любимую тему. Его безразмерное эго могло сравниться только с любовью к демонстрации своей компетентности. Полгода назад я совершил ошибку и согласился сыграть с ним в сквош, так он заставил бегать меня по всему корту так быстро, что едва не довел до инфаркта. Если так подумать, моя кончина могла бы решить проблему-другую для агента.

– Из-за того, что Диккенс умер, написав всего шесть из двенадцати запланированных выпусков, большинство не способны оценить качество романа. Так же, как и оценить потенциал невышедших глав.

Я пожал плечами:

– Конечно, когда история написана всего наполовину, сложно сказать, не получится ли итог полным фиаско.

Грей погрозил мне пальцем, как полицейский, упрекающий шаловливого школьника.

– Мы же говорим о Диккенсе. Гениальном рассказчике. Он написал достаточно историй, чтобы любой в здравом уме мог увидеть его мастерство. Много ли известных криминальных романов мы считаем шедеврами, если они завершены только наполовину? Только подумай об этом, Фил. «Пять негритят»? Не думаю. – Собеседник усмехнулся над собственным остроумным замечанием. Я покосился на Кейти. Она с трудом подавляла зевоту. – Поверьте, даже фрагмент романа Диккенса дороже дюжины книг обычных смертных. Атмосфера, описание характеров, загадочные ситуации – в «Тайне Эдвина Друда» есть всё. Если бы он закончил это произведение до смерти, то оно бы совершило переворот в детективном жанре – таково мое искреннее мнение.

– Современники писателя не выказали особого восторга, – злорадно возразил я. – Даже старый приятель Диккенса Уилки Коллинз не скрывал своих сомнений. А уж он-то был главным автором в остросюжетном жанре той эпохи.

Грей снисходительно улыбнулся с видом всезнающего умника.

– Ты прав, раз уж об этом зашла речь. После смерти Чарльза его друг Коллинз считался основным кандидатом, чтобы дописать историю. Однако он облил ее грязью. С презрением отзывался о ней как о «последних потугах Диккенса, депрессивных трудах усталого разума».

– Вот подлец! – рассмеялась Кейти.

– Если говорить начистоту, то в последние годы жизни Коллинз и сам создал немало унылых произведений. А его отношения с Диккенсом