Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

«Черт возьми!» — воскликнула Айрис.

Офицер в форме, постучавший в дверь чуть позже, вежливо поприветствовал их и поинтересовался, в чем, по-видимому, проблема, «словно врач, вызванный на прием к врачу из-за боли в животе», — вспоминала позже Мелисса. Сержант Кук был мужчиной средних лет, с добродушным лицом, производившим впечатление всесторонне развитой личности, которая, как ей казалось, с одинаковой невозмутимостью и компетентностью справится с пьяницами, несовершеннолетними правонарушителями и жестокими преступниками. Он представил своего коллегу, молодого констебля, который казался немного взволнованным.

«Похоже, это первый случай, когда Джуниор получил травму!» — прошептала Айрис на ухо Мелиссе, пока они ждали у калитки, когда двое полицейских перелезут через забор.

«Это и моё тоже!» — прошептала Мелисса в ответ.

Айрис сжала её руку. «Держись рядом — я опытный специалист!»

Эта мрачная шутка и физический контакт помогли ей успокоиться. Истерика прошла, паралич прояснялся.

Все четверо спустились к ручью. По мере приближения к мосту Мелисса почувствовала, как напряглись мышцы живота, и снова увидела неподвижную фигуру на земле рядом с ним, но голос ее был твердым, когда она произнесла: «Вот он».

«Подождите здесь, дамы», — сказал сержант Кук. «Смотрите, куда ступаете, молодой Мэтьюз», — предостерег он констебля, когда они двинулись вперед. «Возможно, на земле есть улики».

Мэтьюз тревожно кивнул. Айрис и Мелисса, дрожа, наблюдали, как двое мужчин бегло осматривали тело. Радио зашипело и затрещало, металлические голоса эхом отдавались в тишине.

Мелиссе это казалось одновременно предсказуемым и нереальным, жутким примером дежавю, словно она смотрела видеозапись сценария, который описывала в десятке романов, никогда не видя его на самом деле. Ее мысли устремились вперед, к последовательности прибытий и предстоящих событий: машины с детективами и фургон с оборудованием; патологоанатом, пытающийся определить время смерти; фотограф, осторожно обходящий жертву и снимающий со всех сторон. Они оцепят территорию и тщательно осмотрят ее в поисках улик; они выложат содержимое карманов Дика в пластиковый пакет перед последним, ужасным ритуалом — связыванием рук и упаковкой останков для транспортировки в морг. Будут ли у нее проблемы из-за перемещения тела? Конечно, нет, она действовала лишь на шатком, маловероятном шансе, что еще есть жизнь, которую можно спасти.

Сержант Кук вернулся к ним, оставив Мэтьюза на страже. Тот шел по тропинке, словно босиком по битому стеклу.

«Может, вернёмся к вам домой, дамы? К вам уже едет старший офицер уголовного розыска, и он захочет взять у вас показания».

'Да, конечно.'

Главный инспектор Харрис был коренастым мужчиной, черты лица которого, казалось, были грубо вылеплены из красноватой глины и оставлены сохнуть на солнце. Он был неулыбчив, у него были маленькие, но проницательные глаза и голос, напоминающий маслянистую наждачную бумагу. Вместо удобного кресла он выбрал прямой стул и жестом пригласил сопровождавшего его сержанта-детектива сесть у окна. Мелисса опустилась в свое обычное кресло, а Айрис сползла на пол рядом с ней и тут же была забыта.

«Я так понимаю, это вы нашли тело, миссис Крейг?» — спросил Харрис. Его тон был почти непринужденным.

Мелисса кивнула.

«И, по словам сержанта Кука, вы узнали в нем мистера Вудмана из фермы Рукери».

'Это верно.'

«Что ты сделал, когда набросился на тело?»

«Я перевернул мужчину на спину, чтобы вытащить его лицо из воды».

«Вы предпринимали какие-либо попытки реанимации?»

'Нет.'

«Почему бы и нет?» — Мелисса замялась, и после секунды-двух Харрис подсказал: «Возможно, вы были слишком шокированы своим открытием?»

«Дело было не в этом. Я просто знала, что это бессмысленно… он мертв».

«Вы врач?»

Мелисса беспокойно заерзала. «Нет, но я…» Она замялась.

Внимательный взгляд не отрывался от ее лица. «Да, миссис Крейг?»

«Я видела фотографии утопающих. Я же писательница детективов, понимаете, и…» Это неуклюжее объяснение звучало как сюжет романа, казалось нелепым и надуманным, почти как оправдание тому, что она потеряла самообладание и в ужасе убежала с места происшествия. Страх одолевал ее, что она, возможно, все-таки совершила ужасную ошибку, что Дик Вудман был еще жив, когда она его нашла, и что, если бы она осталась и оказала ему помощь, его можно было бы спасти. Если бы это было правдой, и ей пришлось бы нести эту ответственность всю оставшуюся жизнь… перспектива была слишком ужасна, чтобы даже думать о ней. Но это было неправдой; синюшные следы на шее Дика и зеленые пятна на его запястьях были тому доказательством.

«Значит, вы считали, что распознали симптомы утопления?» — спросил Харрис.

Она скорее почувствовала, чем услышала сарказм в его голосе. Он выставлял её дурой. Хуже того. Дураком, виновным в преступной халатности. От этой несправедливости у неё загорелось лицо.

«Я узнала признаки убийства», — парировала она.

Она заметила, как сержант-детектив резко поднял голову от своего блокнота, и услышала, как он удивленно ахнул, но Харрис лишь подняла бровь и сказала: «Вы думаете, этого человека убили?»

«Сначала казалось, что это несчастный случай, что он слишком быстро спустился с берега, потерял равновесие и упал, ударившись. Потом я увидела следы на его шее и убедилась, что их оставил кто-то, кто держал его под водой. И я считаю, — добавила она, когда Харрис, казалось, собирался что-то сказать, — что его убили где-то в другом месте и привезли на это место, чтобы это выглядело как несчастный случай. Я также думаю, что знаю, почему его убили».

Бровь приподнялась чуть выше, а глаза почти скрылись из виду. «Возможно, вы не возражаете объяснить, миссис Крейг?»

«Уверена, вы заметили водоросли, прилипшие к одному запястью. Такие водоросли можно найти только в стоячей воде. Ручей питается несколькими родниками и довольно быстро течет по долине».

«Действительно?» Если он и был впечатлен, то никак не отреагировал. Он неподвижно сидел в кресле, расставив ноги и положив толстые, красноватые руки на колени. Легко было представить, как даже закоренелый преступник мог быть сбит с толку обманчивой простотой его вопросов и пронзительным взглядом. Но она больше не боялась его; несмотря на его непроницаемую внешность, она чувствовала, что завоевала его уважение, пусть и неохотное. Однако его следующий вопрос поверг ее в полное замешательство.

«У вас есть привычка совершать прогулки так рано утром?»

«Я…» — она прикрыла голову рукой. — «О, Боже, я совсем забыла! Наркотики… самолет… вот почему его убили, понимаешь!» События той ночи закружились у нее в голове, и она закрыла глаза руками.

«Думаю, вам лучше начать с самого начала», — терпеливо сказал