Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

«Ребенок? О нет! Как бы мне хотелось, чтобы все было так просто».

«Тогда, пожалуйста, переходите к сути дела».

Это был тот самый момент, которого Мелисса боялась больше всего. Она глубоко вздохнула.

«Мистер Шеперд, — тихо сказала она, — Бабс Картер мертва… задушена. Есть вероятность, что Клайва могут обвинить в ее убийстве».

Повисла долгая тишина, которую скорее усиливало, чем нарушало размеренное тиканье напольных часов в углу комнаты. Мужчина за столом смотрел на Мелиссу с такой напряженностью, что ей становилось не по себе. Она приготовилась к вспышке гнева и яростному приказу покинуть дом, но ничего не последовало. Вместо этого он встал, подошел к окну и несколько мгновений стоял, молча глядя на дождь. Он держался прямо, как гвардеец, но руки, свисавшие вдоль тела, то сжимались, то разжимались, словно он отсчитывал время по часам.

Мелисса оглядела комнату. Книги, расставленные вдоль стен, явно были ценными, картины над ними — шедеврами, ковер, мебель и украшения, должно быть, стоили тысячи фунтов. Широкое окно выходило в просторный, ухоженный сад с беспрепятственным видом на холмы Котсуолд. Это был дом богатого и успешного человека, чье богатство воздвигло преграду между ним и его единственным сыном. Несомненно, у отца были мечты и амбиции относительно мальчика, и он озлобился, наблюдая, как они угасают с годами. Теперь же они оказались под угрозой уничтожения навсегда.

Тишина стала невыносимой, и Мелисса робко произнесла: «Я… я хочу, чтобы вы знали, что я не верю в виновность Клайва». Никакой реакции не последовало, но она не собиралась сдаваться. Она была здесь, и пока ей не прикажут уйти, она скажет то, что хотела сказать. «Но он находится в странном состоянии и говорит очень странные вещи».

«Что ты от меня хочешь?» Он по-прежнему не поворачивал головы.

«Мне ничего не нужно», — сказала Мелисса. «Я подумала, что вам следует знать, как обстоят дела, чтобы, если потребуется, вы могли обеспечить Клайву наилучшую юридическую консультацию». Теперь его поза стала менее напряженной, а седая голова — менее прямой. Он казался каким-то более доступным, и Мелисса встала, сделала шаг вперед и протянула руку. «Мистер Шеперд, я…»

«Пожалуйста, не называйте меня так!» Он резко повернулся к ней, и она отшатнулась, увидев его сверкающие глаза и раздутые ноздри. Никогда в жизни она не видела никого таким сердитым.

«Простите, я не понимаю», — сказала она, чувствуя, как дрожит ее голос. «Вы же отец Клайва, верно?»

«Да, да, да!» — голос понизился до хриплого рычания. — «Я его отец, и он мой единственный сын. После смерти его матери я посвятил ему свою жизнь и своё состояние. У него было всё самое лучшее, что можно было купить за деньги. Ничто, ничто не было для него слишком хорошим. Он отверг всё это… свой дом, своего отца… даже своё имя!»

«Как его зовут?»

«Это было величайшим оскорблением, отказом от имени отца. Клайв Фрэнсис стал Клайвом Шепардом». Он выплюнул последнее слово так, словно оно обжигало ему губы. «Но дальше было еще хуже!»

Мелисса недоуменно покачала головой. «Так вы действительно мистер Фрэнсис? Простите, я понятия не имела…»

Вот и всё, мрачно подумала она, — её уютный образ старого семейного слуги, использующего манеру обращения ушедшей эпохи, оказался несостоятельным. Ей вообще не стоило приезжать. Её визит ничего бы не добился, кроме того, что вскрыл бы рану, глубина и боль которой были ей непостижимы. Она отдала бы всё, чтобы тихонько уйти, но мистер Фрэнсис продолжал говорить голосом, дрожащим от волнения.

«Он вышел из дома, едва имея в кармане хоть копейку. Он оставил всё, всё, что я ему дал… машину, картины, лошадей… даже книги. Он вышел… да, вышел… из этого дома с одним чемоданом, и я больше его не видел. И всё это должно было стать его!» Стоя, освещенный светом, с запрокинутой головой и одной рукой, протянутой в символическом жесте, он производил впечатление средневекового архитектора в витраже, гордо держащего модель своего шедевра. Одинокий, разочарованный человек, он вызывал одновременно жалость к своим страданиям и отчаяние из-за своей слепоты.

«Он жил как нищий!» Взгляды по-прежнему были устремлены на нее, но у нее было странное ощущение, что они ее не видят. За их яростью скрывалась какая-то пустота. «Он отказался даже от той мизерной суммы, которую я была готова ему дать. А потом, как будто ему и так было недостаточно унижено и разочаровано, он связался с проституткой!»

«Я понимаю, как сильно ты расстроен», — пробормотала Мелисса, осознавая банальность этой фразы, ее полную неадекватность в свете принесенного ею сообщения. Рано или поздно, конечно, ему придется узнать, какую девушку любил его сын. Она лишь жалела, что сказала ему об этом.

«Ей, конечно же, нужны были деньги! Этот юный дурак проговорился, что у него богатый отец. Всем известно, что такие женщины не гнушаются шантажом!» Медленно он вернулся на стул и сел, сжав челюсти и сверкнув глазами.

Несмотря на тепло в комнате, Мелисса почувствовала холодок в затылке. Что-то непристойное было в том, как отполированная внешность мужчины сползала слой за слоем, словно шпон с дешевой мебели, обнажая червя, пожирающего его душу. Она не хотела больше ничего слушать. Она сделала то, что задумала, и теперь пора уходить. Она приподнялась, но он продолжал говорить, и она чувствовала непреодолимое желание выслушать его.

«Она позвонила мне и потребовала пять тысяч фунтов, чтобы я уехал из графства, туда, где он ее не найдет». Его взрыв смеха был похож на вой боли. «Жалкие пять тысяч! Я бы дал десять, двадцать тысяч! Такие суммы для Грегори Фрэнсиса — сущие пустяки! Все, что мне от нее было нужно, — это обещание никогда больше не видеть моего сына. Я подготовил для нее документ на подпись и попросил Крейна привезти ее сюда. Боюсь, это была ошибка». Его голос стал невнятным бормотанием, казалось, он говорил сам с собой. «Как только она увидела, какое наследство получит Клайв, нескольких тысяч ей уже было недостаточно. Она хотела все. Этот молодой дурак даже предложил ей стать его женой, а она объявила, что передумала уходить от него. У нее хватило наглости сказать мне, что она решила принять предложение. Эта маленькая шлюха могла бы стать хозяйкой всего этого!» Его голос перерос в пронзительный визг, он дико оглядел