Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

«Значит, именно Фрэнсис руководил операцией?»

'Да.'

«А наркотики распространялись вместе с фруктами и овощами?»

«Верно. Они доставляли их в торговые точки по всему округу. Сотрудники отдела по борьбе с наркотиками потирают руки… это была одна из самых масштабных операций по очистке за всю историю».

«Вы до сих пор не объяснили, почему полиция направлялась в сторону Оклендс-парка».

«Брюс подумал, что мне будет интересен доклад Софи, и попытался мне позвонить. Не получив ответа, Ровена сказала: „Она, наверное, пошла к мистеру Фрэнсису“».

«И Брюс это понял и сопоставил факты?»

«Верно. Он вспомнил, что я говорил ему, что одним из членов консорциума «Бенбери-Парк» был некий мистер Грегори Фрэнсис. Умный парень, Брюс. Ему бы хорошо в полиции посчастливилось служить».

«Полиция? Вы хотите сказать, что он бросает журналистику?»

«Он думает, что нашел более прямой способ помочь очистить общество. Вероятно, через несколько лет он начнет писать детективные романы. Вам лучше заключить с ним контракт».

Джо закатил глаза. «Если бы мне пришлось иметь дело с двумя такими, как ты, я бы совсем с ума сошёл! Лучше уж с тетушками, которые дают советы».

«Кстати, как продвигается работа над этим пикантным романом?»

Джо усмехнулся. «С каждой минутой всё становится всё более пикантным. Кстати, о пикантных вещах, а как насчёт порнографического бизнеса, который, как говорили, процветал в том модельном агентстве? Была ли какая-либо связь с махинациями в Бенбери-Парке?»

«Нет… это всё было мелочью. Просто фотограф агентства подрабатывал, используя моделей фирмы. Этот ядовитый мерзавец заплатил Бабс и её партнёру по двадцать фунтов за каждую фотосессию».

«Ужасная сделка!» — согласился Джо. «Надеюсь, его отправят в фарм-клуб на какое-нибудь время».

Глупая девчонка, подумала Мелисса, унижая себя из-за такой ничтожной суммы. Но кто мог её винить? В одно мгновение общество, по своей мудрости, лишило её любящего — ладно, слишком любящего, но и очень любимого — отца и бросило в чуждую среду, где она, вполне возможно, подверглась ещё более развращающему влиянию. Неудивительно, что она искала общества мужчин постарше и шла на отчаянные меры, чтобы обеспечить себе безопасное будущее. В тот день, когда её отвезли в старый дом Клайва, она, должно быть, думала, что въезжает в райские врата. Вместо этого она ехала навстречу смерти.

— А что насчет той парикмахерской? — спросил Джо. — Они были замешаны?

«По всей видимости, нет… Брюс был очень разочарован! Он был убежден, что все они замешаны в каком-то грандиозном дьявольском заговоре».

Джо нахмурился, когда его осенила еще одна мысль. «Грегори Фрэнсис, должно быть, хладнокровный дьявол, убивший эту девушку из-за того, что можно назвать чисто снобистскими мотивами. Полагаю, Крейн организовал головорезов из Бенбери-Парка, чтобы избавиться от тела. Чудо, что никто из домашнего персонала Фрэнсиса не видел, что происходит».

«В то время там был только старый Престон, и он проработал в семье почти тридцать лет, поэтому они были уверены, что он будет держать рот на замке. Тем не менее, это, должно быть, стало для него серьезным испытанием верности. Бедняга был убит горем, когда Фрэнсиса арестовали, но благодарен за возможность избавить свою совесть от бремени».

«А потом еще и приказать убить собственного сына…!»

«Нет, это Пит проявил инициативу. Он ужасно боялся, что Клайв не сдастся, пока не выяснит, что случилось с Бабс. Тогда вся эта история раскрылась бы. Конечно, в то время он понятия не имел, кто такой Клайв на самом деле. Когда он узнал, он, должно быть, ужасно испугался, что Фрэнсис узнает, что именно он стал причиной аварии его сына. В тот вечер он оставил Энни за барной стойкой, чтобы она разыскала Клайва. Ирония судьбы, не правда ли? Полиция вела след Клайва до самого закрытия паба, но так и не подумала проверить, был ли Пит в «Обычном месте» весь вечер».

«А что насчет записки? Той, которую, как предполагается, написала Бабс?»

«Энни оставила это, когда пошла за вещами Бабс. В тот день им дул попутный ветер… магазин закрывался рано, «Петронелла» был закрыт, и никто ее не видел».

«Значит, Пит и Энни пели?»

«Не Пит. Энни. Он годами изменял ей с другими женщинами, и ей это уже надоело. Она пела и пела, пока у нее не сорвался голос».

«Ага! Нет ярости страшнее… Полагаю, те головорезы, которые похоронили Бабс, убили и того твоего друга-фермера?»

«Верно». Мелисса встала и пошла посмотреть в окно. Год закончился, майское цветение уступило место пышным, кремовым зарослям бузины. Ягнята бегали по залитому солнцем пастбищу, жалобно блея в поисках своих остриженных матерей. «Бедный Дик! Я никогда себя за это не прощу».

«Не стоит винить себя», — мягко сказал Джо.

«Это было до ужаса бессердечно. Его видели возле лаборатории — полиция считает, что кто-то проявил неосторожность и оставил ее открытой, — а потом его подслушали, когда он разговаривал со мной по телефону. Должно быть, они подумали, что он узнал, что происходит, и собирается донести на них».

Лицо Джо помрачнело. «Тебе повезло, что у них не хватило сообразительности заставить его сказать, с кем он разговаривал…» — начал он, и Мелисса вздрогнула, когда до нее дошло, что он имел в виду.

«Я никогда об этом не думала», — прошептала она. «Ты имеешь в виду, они могли прийти за мной?» Ее вены словно покрылись ледяной водой. «Полагаю, мне повезло… они могли лишь подслушать фрагмент разговора и не понять, что он сказал мне что-то важное». Она на мгновение закрыла глаза, потрясенная ужасом происходящего. «Они держали его в парке, угощали выпивкой и притворялись дружелюбными, пока он не ушел из паба «Вулпак». Дженни, понимаете, гостила у матери с детьми, и его отсутствие никак не ощущалось. А потом… потом они… вывели его к декоративному озеру и…» Ее голос дрогнул, и слезы потекли ручьем. Джо встал и обнял ее за плечи. Она на мгновение прижалась к нему, благодарная за его утешение и сочувствие. «Если бы я только раньше поняла, что означало это сообщение…» ...

«Сомневаюсь, что это как-то повлияло бы на Дика, — сказал Джо. — Даже если бы вам удалось убедить полицию в том, что здесь что-то нечисто, и они бы провели какую-нибудь операцию, вероятно, было бы уже слишком поздно его спасти».

«Возможно, я мог бы что-нибудь сделать для Дженни и детей… учредить целевой фонд или что-то подобное из доходов от романа… если таковые имеются».

«Так и будет», —