Убийство в коттедже Хоторн - Бетти Роулендс

Мелисса слушала, почти застыв от ужаса. В глубине её памяти звучал отголосок голоса ректора, когда он говорил о членах консорциума, владевшего Бенбери-парком. «Грегори Фрэнсис… местный бизнесмен… торговец антиквариатом…» Неужели этот человек был настолько одержим наживой, что обратился к более прибыльному делу — торговле наркотиками? Содержимое его дома стоило целое состояние, намного больше, чем мог бы накопить самый успешный торговец законными средствами. Ирония заключалась в том, что это не приносило ему никакой радости; он жил один, измученный горечью на сына, который отвернулся от него, в ужасе от мысли, что его сокровища могут попасть в руки такой девушки, как Бабс. Эта перспектива, казалось, довела его до предела разума.

«Я предложил ей пятьдесят тысяч фунтов, а она рассмеялась. Только представьте — эта обычная, раскрашенная маленькая шлюха смеется над Грегори Фрэнсисом! Я приказал ей замолчать, а она рассмеялась еще громче. Я схватил ее за плечи, она назвала меня «Отцом» и пригласила поцеловать. Я схватил ее за горло…!» Как погасший фейерверк, безумие в его глазах угасло, и он откинулся на спинку стула со спокойным, почти довольным выражением лица. Он рассматривал свои руки, лежащие на столе, слегка раздвинутые, пальцы мягко изгибались вверх, пальцы, которые с благоговением прикасались бы к драгоценному фарфоровому изделию или обхватили бы шею девушки и сломали ее, как стебель цветка.

Между ним и Мелиссой стоял тяжелый стол, а дверь находилась позади нее, в десяти футах. Ключ был снаружи; она помнила, как заметила его, когда Престон проводил ее внутрь. Он, если повезет, был в Стоу, заправляя «Роллс-Ройс», и в остальном место казалось пустым. Молясь, чтобы Фрэнсис не спешил реагировать, она бросилась к двери, распахнула ее и захлопнула за собой, изо всех сил вцепившись в тяжелую латунную ручку и сумев повернуть ключ как раз в тот момент, когда Фрэнсис, выкрикивая ругательства, начал дергать с другой стороны. Она выдернула ключ из замка и бросилась обратно к входной двери, бросив его в огромную фарфоровую вазу, стоявшую на дубовом сундуке в коридоре. Это должно немного задержать дело.

Она уже прошла половину коридора, когда услышала звук машины на подъездной дорожке. Должно быть, это Престон возвращается. Он услышит шум и прибежит проверить, что происходит. На мгновение ей пришла в голову мысль поискать другой выход, но потом она поняла, что приглушенные крики и стук из библиотеки вряд ли донесутся до него с другой стороны двора. Заставив себя двигаться естественно и спокойно, она открыла входную дверь. Роллс-Ройса не было видно, но в нескольких шагах от ее машины стоял белый Мерседес. Из него вышел крупный мужчина в деревенском твиде и женщина в наряде от Burberry, дополненном шляпой и шарфом. В их непривычной одежде Мелиссе потребовалось некоторое время, чтобы узнать Пита и Энни Крейн.

Во второй раз за тридцать шесть часов она почувствовала, что на нее вот-вот накроет ловушка. Она стояла, физически и морально парализованная, на верхней ступеньке, когда пара вышла из машины и поспешила к ней. Затем что-то щелкнуло в ее мозгу, и он ожил.

Давай, девочка, ты и на более крутых поворотах справишься, Натан Латимер найдется. Эти двое выглядят взволнованными из-за чего-то, да и вообще, без боевой раскраски UP Club они тебя не узнают. Просто успокойся, сохраняй спокойствие! Подняв голову и крепко сжав в кармане ключи от машины правой рукой, она спустилась по ступенькам и направилась им навстречу.

«Престона нет, дверь заперта», — быстро сообщила она. «Мистер Фрэнсис в библиотеке».

«Спасибо!» — Пит прошел мимо нее, едва взглянув, но Мелисса почувствовала, как суровый зеленый взгляд Энни скользнул по ее лицу. Она холодно кивнула им, борясь с нарастающим желанием броситься бежать. Она дошла до машины, села и пристегнула ремень безопасности. Заведя двигатель и включив первую передачу, она оглянулась на дом. Пит и Энни стояли наверху лестницы и смотрели на нее. Казалось, Энни что-то говорила; они колебались. Входная дверь была распахнута настежь, и они наверняка уже слышали шум из библиотеки и понимали, что что-то не так. В любую минуту ситуация накалится. Мелисса резко отпустила сцепление и помчалась на «Гольфе» к входу.

В тот же миг «Роллс-Ройс» свернул с дороги и начал медленное, величественное движение по середине подъездной дорожки к ней. В обычных обстоятельствах она бы подождала, пока он проедет, но сейчас было не время для рыцарских маневров, и она крепко держала ногу на педали газа. «Роллс-Ройс» нелепо свернул влево, когда Престон дернулся за руль, но подъездная дорожка была слишком узкой для обеих машин, и Мелиссе пришлось поставить два колеса на траву. Она пронеслась мимо, едва не задев дерево, и едва избежала столкновения, оставив Престона в ярости и изумлении.

В конце подъездной дорожки она быстро взглянула в зеркало заднего вида, прежде чем выехать на дорогу. Роллс все еще медленно двигался вперед, но никого рядом не было. Это ничего не значило. Возможно, до погони оставались считанные минуты, секунды. Разгоняясь и переключая передачи по пустой дороге, она представила, что может происходить в доме.

В её присутствии Грегори Фрэнсис фактически признался в убийстве Бабс. Независимо от того, осознавал ли он в своём неуравновешенном состоянии, что предал самого себя, Крейны быстро поняли, что Мелисса представляет угрозу, которую необходимо устранить. Колебание на пороге, взгляд, устремлённый на неё, когда она собиралась уехать, указывали на то, что Энни узнала её. Проницательные зелёные глаза, которые так тщательно изучали её при первой встрече, разглядели её неумелые попытки изменить внешность и распознали черты лица под макияжем. Энни потребовалось бы всего несколько секунд, чтобы определить её местонахождение в клубе UP.

Что же тогда? Увидев, как она уходит из дома, они могли сначала предположить, что она работает на Грегори Фрэнсиса, возможно, пришла доложить о системе распространения наркотиков в клубе UP, или даже проверить лояльность управляющего и его жены. Один из их друзей-полицейских как-то сказал Мелиссе, что наркоторговцы не доверяют друг другу почти так же сильно, как боятся закона. Энни помнила, как в последний раз нашла ее одну среди пальто и тележек для покупок, и их первой реакцией могли быть негодование и возмущение. Но сотрудники обычно не запирают своих хозяев в их собственных библиотеках, и какую бы невнятную историю ни выкрикивал взволнованный Фрэнсис через дверь, вскоре до них дошло бы, что Мелиссу нужно преследовать, поймать и заставить замолчать.

Она помнила эту дорогу с