Искатель, 2007 №4 - Алексей Фурман

— Вот поэтому Галактика об этом и не знает, — спокойно заметил Сурл. — Мы слишком ценим порядок и с самого начала не хотели давать повод для бессмысленного кровопролития. Мы предполагали, что присущие большинству рас предрассудки не дадут им спокойно и трезво оценить наши действия. Сохранив эту тайну, мы сохранили миллиарды жизней по всей Галактике.

— Ну, вы и… — Римил задохнулся от возмущения и докончил с отвращением: — Благодетели!

— Ваша реакция доказывает, что мы не ошиблись, — без всякого удовлетворения заметил Сурл. — Вы начали кипятиться и возмущаться, даже не дослушав меня до конца. Вы типичный представитель своей ветви эволюции и плод своей цивилизации — импульсивной и недальновидной. Вы действуете, основываясь не на фактах, а на допущениях, порожденных воображением. В данном же случае ваши догадки верны лишь отчасти, и если вы вообразили себе «бойни», где мы ежедневно убиваем сотни тысяч разумных существ, — вы ошиблись.

— Хорошо, простите. — Римил взял себя в руки и старался говорить ровно. Упреки римара его совершенно не задели, сейчас он чувствовал себя не жалким пленником, а обвинителем, разбирающим величайшее в Галактике преступление. — Я вас слушаю. Рассказывайте.

Римар помолчал, потом неожиданно предложил:

— Хотите увидеть все собственными глазами?

Римил заколебался. Увидеть, конечно, хотелось, но слабый голос интуиции почему-то предостерегал его от этого. Однако отказаться сейчас, после всего, что было сказано, он уже не мог.

— Хочу!

Сурл молча поднялся и первым направился к люку. В коридоре поджидали два менха, которые тут же пристроились за спиной Римила. Тот, погруженный в свои мысли, не придал этому особого значения.

Путь по коридорам станции и сам перенос Римил запомнил плохо. Он все никак не мог успокоиться после откровений Сурла. Нет, умом-то он, конечно, понимал, что кровавые бойни — это уж чересчур, обвинить римаров в кровожадности он при всем желании не мог. Но разыгравшееся воображение раз за разом рисовало ему именно такие картинки. В любом случае количество жертв должно было быть огромным, ведь каждый менх — это чья-то загубленная жизнь…

Теперь менхи уже не казались Римилу похожими на его соплеменников. Теперь он испытывал к ним брезгливое отвращение. Хотя, если разобраться, они-то как раз ни в чем и не были виноваты! Но откуда, откуда во имя Предвечного Огня римары брали жертв для своих… экспериментов?! При всех введенных ими ограничениях на полеты связь между планетами Союза оставалась относительно свободной, да и разведка Сопротивления не теряла времени даром; и все же Римил никогда не слышал о производимых римарами арестах, а тем паче казнях. Тем более в таких масштабах! Такую информацию просто невозможно было утаить…

— Мы на месте.

Скрипучий голос Сурла заставил Римила вздрогнуть. Оглядевшись по сторонам, он увидел внутренность небольшого бокса. По стенам громоздилась какая-то аппаратура — Римил даже не попытался на глазок определить ее назначение, было не до того. В центре стояли ворота совсем небольшого портала, за которым плескалось жемчужно-голубое сияние. Конструкция портала показалась Римилу необычной, но и это не задержало надолго его внимания. Он во все глаза смотрел на большой экран, по которому в черноте космоса плыла небольшая — Римил почему-то был уверен, что небольшая — планета, окруженная довольно плотной атмосферой. Судя по россыпям огоньков на теневой стороне, планета была населена.

— Мы на окраине Галактики, — равнодушно сообщил Сурл.

Римил, увидевший на экране редкие искорки звезд вместо привычных ослепительных россыпей, уже и сам об этом догадался. Так вот оно что, подумалось ему, все просто…

— Вопреки распространенным теориям, — продолжил Сурл, — на окраинах Галактики тоже встречаются населенные планеты. Конечно, жизнь на них начала развиваться позже, чем в центральных областях, но тем не менее…

— Вот оно что, — проговорил Римил, не в силах отвести взгляд от экрана. — Вы просто поместили бойню подальше от населенных миров.

— Я вам уже сказал: никакой бойни здесь нет. — В голосе Сурла должно было бы прозвучать раздражение. Но не прозвучало — на этот раз Римил не поддался иллюзии.

— Что бы вы там себе ни думали, — невозмутимо продолжал Сурл, — в отличие от вас, мы не уничтожаем разумную жизнь, какой бы странной она нам ни казалась. Наоборот — мы ищем возможности ее сохранить.

— Н-да? — саркастически хмыкнул Римил.

— Вам наверняка известно, что на тысячах планет нашей Галактики существовала когда-то разумная жизнь, которая, бесконтрольно развиваясь, в конце концов уничтожила саму себя. — Римар был совершенно спокоен. — Если бы не наше вмешательство, эту планету, вероятнее всего, ожидала бы та же участь. Поверьте, мы достаточно хорошо изучили ее обитателей.

— И за то, что вы уберегли эту расу от самоуничтожения, вы берете с них дань живыми душами? — не скрывая враждебности, поинтересовался Римил.

— Что же вы такой кровожадный? — без интереса спросил Сурл. — Или вам просто нравится считать нас чудовищами?

— А разве это не так? — с вызовом бросил Римил.

— Мы ни с кого не берем дань и никого не убиваем в том смысле, который вы вкладываете в это слово. Конечно, насильственная смерть — это тоже приемлемый способ отделения психеи, но далеко не лучший…

— Тогда как?.. — перебил Римил.

— Объясню. Я уже говорил, что увеличить естественную продолжительность жизни представителя любой разумной расы практически невозможно. Но ее можно уменьшить. Мы наткнулись на эту планету, когда ее разумные обитатели только-только делали первые шаги к постижению Вселенной. Мы изучили их и сочли, что они нам подходят. Мы скорректировали их генный код, с тем чтобы ускорить их индивидуальное развитие. В результате их материальные оболочки, их сомы стареют и разрушаются примерно за треть отпущенного им Природой срока. Психея освобождается от сомы до завершения трансформации и потому остается активной. Нам же остается лишь поддерживать вокруг планеты экран…

— И собирать урожай, — с неприязнью закончил Римил.

— Фактически они предоставлены сами себе, — как ни в чем не бывало продолжал Сурл. — Мы не вмешиваемся в их жизнь, они даже не подозревают о нашем существовании. Мы лишь иногда берем биологические пробы, устраняем нежелательные мутации и стимулируем полезные. Вместе с тем уже несколько раз природные катаклизмы или безумство развившихся цивилизаций приводили к почти полному исчезновению разумной жизни на этой планете. И каждый раз мы ее восстанавливали — благо генетического материала у нас достаточно.

— Вы, наверное, ждете, что когда-нибудь они поблагодарят вас за это? — мрачно съязвил Римил.

— Может, и поблагодарят.

— А что будет, когда они дорастут до космических полетов и узнают о вашем существовании? — спросил