Искатель, 2007 №4 - Алексей Фурман

— Пока мы ограничиваем их технический прогресс, — ответил римар. — Пока большой космос для них закрыт. Но только пока. Когда ситуация в Галактике изменится и нужда в новых психеях для менхов отпадет, они смогут как равные вступить в Галактический Союз.

— И сколько лет должно пройти до этого счастливого момента? Тысячи? Сотни тысяч? Миллионы?

— Разве это имеет значение?

Римил опустил голову, потер ладонью лоб.

— Бред… Такого просто не может быть!

Краем глаза он заметил какое-то движение. Повернув голову, Римил увидел, что в боксе, помимо его конвоиров, появилось еще трое менхов. Они подошли к порталу, двое встали по бокам, один шагнул внутрь и остановился. Жемчужное сияние плеснулось ему навстречу, на мгновение окутало фигуру менха ослепительным коконом, потом схлынуло. Менх покачнулся, и, если бы не поддержка двух других, стоявших наготове, он, наверное, просто выпал бы из портала.

Менх устоял на ногах, по его телу в несколько волн прошли конвульсивные сокращения, и он затих, свесив голову на грудь. Но не прошло и минуты, как он выпрямился и твердо встал на ноги. Тем не менее два других менха не торопились его отпускать. Наоборот, Римилу показалось, что их хватка стала жестче, и они с силой втолкнули собрата обратно в портал.

И снова навстречу плеснулось сияние, а когда оно схлынуло, менх безжизненной массой вывалился из портала. На этот раз его никто не поддержал. Его «товарищи» наклонились и, подхватив тело под мышки, поволокли к выходу.

— Не получилось, — коротко прокомментировал Сурл.

— Что не получилось? — сглотнув, спросил Римил.

— Психея оказалась слишком слабой, — буднично сообщил Сурл. — Слишком много остаточной личностной информации. Или слишком рано прервалась модификация. В этом мире, как и в любом, избравшем путь, далекий от Вселенского Духа, хватает насильственных смертей…

— И что дальше? — Римила будто окатило холодной волной. — Просто запишете в потери? Брак на производстве?

— Нет, почему же? Психея проходит соответствующую обработку и направляется обратно. Там она сливается с Зерном и проходит дополнительную модификацию в течение еще одного жизненного срока. Потом, если понадобится, все повторится. Столько раз, сколько будет нужно.

— Значит, потерь совсем нет? — осторожно, с непонятным еще самому себе страхом спросил Римил.

— Есть. Немного, но есть. Бывает, что психея прорывается через экран. Бывает наоборот — по каким-то причинам остается у поверхности, в «привычной», так сказать, среде; иногда пытается вступить в контакт с живущими…

— Пытается вступить в контакт? Значит… личность сохраняется?!

— В разной степени, — не раздумывая, ответил Сурл. — Когда процент сохраненной памяти и другой личностной информации невелик, она без проблем блокируется базовым интеллектом менха. В противном случае происходит возврат. Впрочем, доля возвратов невелика — не более десяти процентов.

— А потери? — тихо спросил Римил.

— Сейчас — в пределах семи процентов.

Римил живо представил себя в числе этих семи процентов. Даже если доля психей с сохраненной личностью невелика, да и сама личность сохраняется не в полной мере, все равно, каково это — сохранив память и сознание, оторваться от сомы и затеряться… где? И надолго ли? А если навсегда? Римила затошнило, ладони покрылись холодным липким потом.

— Какие они? — спросил он, сглотнув комок, подс тупивший к горлу. Сурл взмахнул рукой. Голограмма развернулась в шаге от Римила. В первый момент ему показалось, что он видит соплеменника. Потом понял — нет, хотя гуманоид определенно принадлежал к господствующему в Галактике типу.

Кажется, в боксе появились еще менхи. Римил не повернул головы. Голограмма давно погасла, и он смотрел на экран, туда, где на фоне бездонной черноты равнодушного космоса медленно плыла незнакомая планета, смотрел и чувствовал, как его понемногу охватывает самый настоящий ужас. Там, на этом крошечном шарике, жили миллионы разумных существ. Они радовались и печалились, любили и ненавидели. Они рождались, жили и умирали, не зная, что весь их мир — это просто полигон для чьих-то экспериментов, питомник для выращивания самых совершенных солдат в Галактике. А сами они — не более чем сырье, материал для опытов…

Ужас сменился безысходной тоской, отчаянием, тупой апатией…

— Теперь вы знаете все, — напомнил о себе Сурл. — Каково ваше решение?

Римил поднял на римара удивленный взгляд: какое решение? Ах да… Он сделал глубокий вздох, собрался с духом и решительно отрезал:

— Нет. Нам с вами не по пути.

— Я понял это в тот момент, когда вы спросили о менхах, — равнодушно сообщил Сурл.

— Тогда к чему вы мне все это показали? — почти так же равнодушно спросил Римил. Ему и в самом деле стало вдруг все равно. Наверное, слишком много всего произошло за последнее время, слишком многое он пропустил через себя, и теперь у него попросту не осталось сил ни бояться, ни удивляться, ни отчаиваться…

— Мне тоже не чужд интерес исследователя, — проскрипел Сурл; его лишенный интонаций голос никак не вязался со смыслом произносимых слов. — Я хотел убедиться в том, что моя гипотеза верна. Жаль, что и вы, несмотря на довольно развитый интеллект, не смогли отрешиться от бессмысленных предрассудков.

Римил вздохнул. Сурл молча «улыбнулся». Менхи приблизились и взяли локти Римила в стальные захваты.

— Что теперь? — безучастно поинтересовался Римил. — Тюрьма или…

Он вдруг понял, что тюрьмы не будет, и Сурл незамедлительно подтвердил его догадку:

— Теперь вы слишком много знаете. А поскольку ваша личность для нас бесполезна…

Римар красноречиво развел руками.

— Вы не оставляете нам выбора. Если будет нужно, ваша психея пройдет дополнительную модификацию, но в конце концов вы все же послужите нашему делу…

Менхи легко подхватили Римила и поволокли его к порталу, за которым переливалось жемчужное сияние. Поначалу Римил лишь безвольно переставлял ноги. Потом в его опустошенной душе снова проснулся страх. Плохо соображая, что делает, он начал упираться, вырываться, кажется, что-то кричал… Тщетно — менхи были неумолимы.

Римила втолкнули в портал, и он почувствовал, что не может пошевелить ни единым мускулом. Он хотел обернуться и не смог повернуть голову. Хотел закричать, но крик застрял в глотке. Острая боль на мгновенье пронзила онемевшее было тело. Стены портала вытянулись, превратившись в длинный темный тоннель, в конце которого мерцало жемчужное сияние. Тело рванулось куда-то туда, навстречу свету и… перестало существовать. Римил уже ничего не чувствовал, не слышал, не понимал. Остался только свет в конце тоннеля, и этот свет стремительно приближался. Вот он надвинулся, заслонив собой все, ослепил… И померк…

Падение во тьму продолжалось бесконечно долго. Разум Римила бился в истерике. Ему казалось, что его сознание безвозвратно распыляется, растворяется в беспредельной окружающей тьме, и это «растворение» сопровождалось ощущением жуткого,