Бёрлингтон-сквер, 23 - Дженни Кир

– О, дорогая, разве вы не понимаете, что это больше, чем простое совпадение? На самом деле Стивен мой сын. Он просто обязан им быть.

Губы Мерси невольно сложились в идеальный овал:

– О!

– Мне все еще трудно поверить, что мой мальчик чудесным образом вернулся ко мне. Каковы были шансы, что мы с ним встретимся? Ведь совсем недавно я находился на грани: почти утратил волю к жизни и, стыдно признаться, хотел наложить на себя руки, пока ваши добрые слова не заставили меня задуматься. Я рассказал об этом Стивену во время прогулки, и вскоре он поведал свою историю. Подумать только, какой безрассудный шаг я мог совершить…

– Это просто замечательно. Я счастлива за вас обоих, – искренне проговорила Мерси, хотя в глубине души ее мучило чувство вины: она и не подозревала, что мистера Горски посещали столь мрачные мысли.

– Непременно заходите к нам, когда Стивен придет вечером, – попросил Александр. – Я с нетерпением считаю минуты до его возвращения. Нам предстоит восполнить пятьдесят лет разлуки…

Уходя, она не могла не заметить, что на глазах старика блестят слезы радости.

***

Мерси, уставшая после тяжелой рабочей недели в универмаге, мечтала о тихом вечере с книгой, но, отнеся джентльменам подносы с ужином и спустившись на кухню, невольно оказалась втянута в разговор. Агнес захотела еще раз обсудить поразительную новость и затащила ее в гостиную. Когда вскоре навестить отца пришел мистер Томпсон, хозяйка встретила его с восторгом, принялась поздравлять и не отпускала целых полчаса, пока Стивен, извинившись, не поднялся на второй этаж. А затем, не прошло и нескольких минут, как на них, словно ураган, обрушилась Клара, и надежды Мерси лечь сегодня пораньше окончательно испарились.

– Дорогие мои, у меня есть бутылка шампанского, и вы просто обязаны помочь мне прикончить ее. Тетя Агги, у тебя где-то здесь стояли прелестные бокалы, – заявила девушка, роясь в буфете.

– А что мы празднуем? – уточнила Мерси, с любопытством глядя на бутылку. Она никогда прежде не пробовала шампанское.

– Разумеется, мою свободу, дорогая. Пожалуй, я также готова принять соболезнования по поводу своего одиночества. Все мои друзья сегодня отправились в Сомерсет, на уик-энд к Ригби, а мне появиться там, сама понимаешь, было бы крайне неловко. У меня, правда, осталось незавершенное дело с одной молодой особой, но, пожалуй, тут придется оставить все как есть. – Клара обменялась многозначительным взглядом с тетей, открыла бутылку, разлила напиток и раздала всем бокалы.

– За то, чтобы всегда следовать велению сердца! – провозгласила она тост, и все три дамы пригубили шампанское.

Мерси никак не могла решить, нравится оно ей или нет: от пузырьков щекотало в носу, а вкус показался слишком кислым. Клара с пугающей скоростью опустошила первый бокал и сразу же налила себе второй. После чего спросила:

– А ты собираешься последовать велению сердца, Мерси? Мы просто умираем от любопытства. Очень хочется знать, правда ли, что Гилберт из тех, про кого говорят: «В тихом омуте черти водятся». Тетя Агнес утверждает, что, когда вы оказываетесь вдвоем в одной комнате, воздух буквально искрит.

Мерси с трудом сглотнула. Выходит, их с Гилбертом взаимное притяжение было видно невооруженным глазом.

– Да, так оно и есть. – Агнес подалась вперед. – Я всегда думала, что вы идеально подходите друг другу.

Прежде чем Мерси успела что-либо возразить – хотя и понимала, что это бесполезно: пожилая леди все рано останется при своем мнении, – в дверь постучали, и мистер Томпсон просунул голову в проем.

– Я ухожу, мисс Хамфрис. Отец устал, и я не хочу утомлять его перед завтрашним праздничным чаепитием. Хотя новость, безусловно, и чудесная, однако мы оба испытали сильное потрясение.

– Ну разумеется, я все понимаю, – отозвалась Агнес. – Увидимся завтра.

Он исчез, и, едва лишь хлопнула входная дверь, Клара вскочила с видавшего виды дивана и метнулась к окну, чтобы взглянуть на уходящего гостя. Ее глаза изумленно округлились.

– Ради всего святого, что здесь делает Стивен Томпсон?

– Ах, только представь: он оказался родным сыном мистера Горски, – пояснила тетя. – Ну разве это не чудо? Они познакомились совершенно случайно и, по загадочной и необъяснимой прихоти вселенной, сделали сегодня потрясающее открытие. Без малого пятьдесят лет назад, под Рождество, мистера Томпсона грудным младенцем подбросили на порог лондонского дома, а теперь вдруг обнаружилось, что мистер Горски – его отец, которого он никогда не знал. Просто невероятно, что судьба привела их обоих на Бёрлингтон-сквер. Вот так история, ну прямо как в романе Диккенса. – Агнес сплела пальцы рук и просияла.

– Воистину невероятно, – мрачно кивнула Клара. – Особенно если учесть, что Стивен Томпсон – никчемный лживый воришка, который провел последние четыре года в тюрьме на попечении Его Величества. Он такой же сын мистера Горски, как я – его дочь.

63

Несколько секунд обе женщины ошеломленно смотрели на Клару, а затем Агнес залпом осушила свой бокал и закашлялась:

– Но он ведь…

– Ага, потерянный сын, как же! Несчастный сирота без роду и племени! – Клара с отвращением поцокала языком. – У него в деревне еще четверо братьев, и все они похожи друг на друга, как горошины в стручке. Особенно Стивен и его младший брат Оливер – ну просто одно лицо, в детстве их вечно путали, хотя между ними три года разницы. Вот уже несколько поколений Томпсонов живут в Хекстоне, и все это время их семья обрабатывает землю в нашем поместье. Папа помнит этих мальчишек еще детьми. Кажется, он родился в тот же год, что и самый старший из братьев, хотя, разумеется, близко они не общались.

– Разумеется, – повторила Мерси, стараясь осмыслить поразительную новость о том, что Стивен – самозванец, и изо всех сил пытаясь не обращать внимания на снобизм Клары, подразумевавшей, что смешение социальных слоев нежелательно и его следует избегать.

– От этого типа вечно были одни неприятности, – прищурилась Клара, усаживаясь обратно. – Насколько я помню, он долго увиливал от призыва и отправился на фронт самым последним, хотя я была еще ребенком, когда он ушел на войну. Значит, теперь Стивен выдает себя за подкидыша?

Агнес кивнула, и ее лоб прорезала тревожная морщина.

– Если ты не против, тетя, я сегодня переночую, свернувшись клубочком, на этом старом диване. Думаю, мне стоит принять участие в завтрашнем праздничном чаепитии. Возможно, оно окажется не менее занимательным, чем развлечения, которые я пропускаю в Сомерсете. Ну, разве что костюмированного бала не будет.

***

Когда на следующий день Стивен вошел в комнаты Александра и обнаружил там толпу людей, которые явно не собирались устраивать обещанное чаепитие, на лице его