Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

— Вы в порядке! — воскликнула она. — Нет нужды говорить, как я рада вас видеть. Где вы были?

Когда Бесс и Дейв рассказали о своём горьком опыте, часы в Маунтинвилле пробили полночь.

— Нам лучше вернуться в мотель, — предложила Нэнси, глядя на Бесс, которая казалась очень усталой.

Дейв ухмыльнулся.

— Мне и самому не помешало бы немного поспать, — признался он.

Нэнси взяла с собой кусок перил. В её голове складывалась идея, как можно использовать эту подсказку.

Люк закрыли вручную, а Робби заперли в шкафу. Нэнси спрятала ключ, и все пятеро пошли к передней части дома. Юная сыщица остановилась на несколько мгновений, чтобы сравнить отпиленную балясину с частями лестницы. Детали точно совпадали, за исключением того, что перила изгибались в противоположном направлении.

Свет был погашен, входная дверь заперта. Нэнси положила ключ в сумочку.

Берт обрадовался:

— Значит, вы наконец-то вернулись! Я, конечно, волновался за вас, но не осмелился покинуть этот мост. Кстати, я пытался выяснить, что случилось с постоянным мостом. Тут слишком темно, чтобы разглядеть подробно. Но я почти уверен, что мост в воде.

После того, как три пары пересекли ров, Нед предложил спрятать деревья в лесу. Это было сделано, затем Нед сел за руль своей машины, а остальные забрались внутрь.

К тому времени, когда они достигли подножия холма, Бесс пришла в своё обычное состояние:

— Я готова к полуночному перекусу, — объявила она. — А как насчёт остальных?

Все признались, что проголодались, и были рады, что маленький магазинчик при мотеле всё ещё открыт. Наконец, друзья пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.

Когда на следующее утро Нэнси, Бесс и Джорджи вошли в вестибюль, молодые люди уже ждали их. Бесс взглянула в почтовую ячейку их номера. В ней был конверт.

«Интересно, для кого это», — подумала она, прося клерка передать его ей.

Девушка была удивлена, обнаружив, что письмо адресовано ей. На нём стояла марка авиапочты и штемпель Аризоны. «Я никого там не знаю», — сказала она себе.

Бесс подождала, пока группа не расселась за завтраком и не сделала заказы. Потом извинилась, разрезала конверт и стала читать письмо. Через несколько секунд на её лице расплылась широкая улыбка.

Она подняла голову и произнесла:

— Эх, вы, скептики, теперь у меня есть доказательство!

— Доказательство чего? — удивилась Джорджи.

Бесс слегка покраснела.

— Помните Клайда Мида? Он собирал деньги, чтобы помочь индейским детям. Я знала, что вы, девочки, не одобрите, поэтому не сказала вам, но я внесла небольшую сумму.

— О, Бесс, ты не должна была! — неодобрительно воскликнула Джорджи. — Зачем?

Бесс подняла руку.

— Не ругай меня. На этот раз ты ошибаешься. Вот милое письмо от маленького индейского мальчика по имени Том Сонный Олень Смит. Он получил деньги, которые я послала, и очень рад использовать их на образование. Так что, девочки, видите, мистер Клайд Мид не врал.

Взглянув на письмо, её друзья вынуждены были признать, что оно выглядит убедительно. Тем не менее, Нэнси и Джорджи не могли отделаться от своих подозрений насчёт Клайда Мида.

Бесс была обижена.

— Я вижу, вы не до конца верите, что всё это правда.

Заговорил Нед:

— О, я за то, чтобы помогать индейским детям, которые в этом нуждаются.

Остальные начали расспрашивать Бесс о разговоре с Клайдом Мидом. Она, насупившись, отвечала им, но не разуверилась в своей правоте.

— Кому ты заплатила эти деньги? — уточнила Джорджи.

— Мистеру Миду.

Джорджи нахмурилась.

— Готова поспорить, что деньги у него в кармане, а не у Сонного Оленя.

Нэнси подумала, что пришло время заключить перемирие. Она сказала:

— Давайте не будем осуждать этого человека, пока не докажем, что он нечестен.

— Я согласен, — подхватил Нед. — А вот и наша еда. Давайте завтракать!

Все, кроме Бесс, казались очень голодными, корзину с булочками передавали по кругу три раза. Бесс же просто ковырялась в еде.

Нед пожалел её и решил разрядить атмосферу.

— Бесс, — начал он, — ты когда-нибудь слышала, что за завтраком стоит быть аккуратнее с шутками?

— Нет.

Ухмыляясь, Нед продолжил:

— За завтраком часто подают яйца, и, если шутка окажется чересчур смешная, оно может лопнуть… от смеха.

Бесс хихикнула, а Берт вдруг встрепенулся:

— Яйца? Они были в меню? Ой, а я пропустил…

Ребята прыснули со смеха, шутки продолжились, и вскоре Бесс повеселела.

Позже, когда компания друзей вышла из столовой, Нэнси обратилась к Неду:

— Этот Клайд Мид утверждал, что когда-то преподавал в колледже Эмерсон.

Нед пожал плечами.

— Должно быть, это было до того, как я поступил туда. Но я проверю эту информацию для тебя.

Парни сказали, что им пора ехать. Они пошли за своим багажом, а потом покинули девушек.

После того, как они ушли, Нэнси сказала кузинам, что хочет вызвать плотника и расспросить его о куске перил и балясине, которые она нашла в туннеле.

— Но сначала я позвоню миссис Кэрриер и получу её разрешение.

Когда женщина ответила, она была поражена, узнав о приключениях молодых людей прошлой ночью. Она с тревогой спросила:

— Нэнси, ты уверена, что тебе следует продолжать работать над этим делом?

— О да, — ответила Нэнси, — и я хотела бы, чтобы вы позволили показать часть перил плотнику.

— Сделайте это во что бы то ни стало, — ответила миссис Кэрриер. — Я рекомендую мистера Хёрли на Таттл-стрит. Он не только плотник, но и отличный столяр. Я уверена, он сможет ответить на любые ваши вопросы.

По пути в магазин мистера Хёрли Бесс поинтересовалась у Нэнси:

— Что ты надеешься узнать от этого человека?

— Я хочу узнать, если возможно, был ли отпилен кусок перил до или после установки лестницы.

— Думаешь, он действительно может это определить? — удивилась Бесс.

— Если он столяр, уверена, что сможет.

Когда они добрались до Таттл-стрит, Нэнси припарковала машину, и три девушки поспешили в магазин мистера Хёрли. Там было безукоризненно чисто. Повсюду представлены интересные образцы деревянной скульптуры и мебели. Хозяин сидел за верстаком. Он поднялся и вышел навстречу гостям.

— Я могу вам помочь? — спросил он.

Нэнси рассказала ему, зачем они здесь, затем вытащила часть перил из своей большой сумки и протянула ему.

Мистер Хёрли взял перила и воскликнул:

— Где вы это взяли?

Глава 11. Важная подсказка

На секунду Нэнси захотелось рассказать мистеру Хёрли, откуда взялась часть перил и балясина. Но она отказалась от этого и только ответила:

— Я нашла это изделие в подвале и не могу понять, почему его отпилили.

Плотник улыбнулся.

— На мгновение