Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

сказал он, указывая, — ядовитый болиголов. А то, что жуёт змея, — это дурман, смертельный для крупного рогатого скота, который его съест.

Нэнси продолжила:

— Меня озадачивает ещё кое-что, вот этот объект в нижней части изображения. Похоже на стрелу.

— Это и есть стрела, — согласился Нед. — В Южной Америке некоторые племена превращают смесь ядовитых соков в пасту и наносят её на наконечник стрелы. Называется кураре. Когда стрела попадает в тело человека или животного, яд быстро впитывается и за короткое время вызывает смерть.

— Как называется эта красивая змея, которую пожирает огненный змей? — продолжила расспрашивать Нэнси.

— Крайт, — ответил Нед. — Он встречается в Юго-Восточной Азии и чрезвычайно ядовит.

Нэнси указала на маленькую змею.

— Это водяной мокасин, не так ли? Я видела их во Флориде.

Нед кивнул.

— А то, что свисает изо рта следующей змеи, думаю, ты тоже признаешь, это чёрная вдова[7].

— Нам осталось самое важное, — объявила Нэнси, — понять смысл всего этого. Как думаешь…?

Её вопрос был прерван громкими возгласами отчаяния Бесс и Дейва на кухне. Нэнси и Нед ворвались в распашную дверь. К их изумлению, пары там не было! Посреди комнаты стоял робот, его обычный пустой взгляд никак не помогал понять, что произошло.

— Как ты выбрался? — спросила Нэнси механического человека.

Она бросилась к шкафу, в котором тот был заперт. Хотя ключ всё ещё был в двери, сама дверь не была заперта. Нэнси рывком открыла её. Внутри не было ничего, кроме разнообразных кухонных принадлежностей, которые были там раньше.

— Куда могли деться Бесс и Дейв?

Они с Недом позвали друзей. Ответа не было. Они обыскали остальные комнаты на первом этаже, но не нашли следов пары.

Нед нахмурился.

— Они же не могли подшутить над нами, не так ли?

Нэнси сказала, что сомневается в этом.

— Интересно, они ли вытащили робота из шкафа и мог ли он иметь какое-либо отношение к их исчезновению.

— Но каким образом? — удивился Нед.

Нэнси сказала, что не знает, но собирается провести расследование.

— Первое, что мы должны сделать, это вернуть робота обратно в шкаф, запереть его и для безопасности спрятать ключ.

Нед втолкнул механического человечка внутрь. Заперев дверь, Нэнси спрятала ключ под статуэткой в гостиной.

— Если только тут нет скрытой камеры, — заметила она, — никто не сможет легко найти этот ключ.

— Как ты думаешь, — спросил Нед, — человек, который сбежал отсюда, мог освободить робота?

Нэнси кивнула.

— Кроме того, я считаю, что он вставил кассету с программой. Когда Бесс и Дейв вошли на кухню, звук их голосов активировал робота. Но что он мог им сделать?

Нэнси и Нед замерли, осматривая комнату.

— Я ничего не вижу, — наконец сдался Нед. — Выйдем на улицу. Может быть, Бесс и Дейв выбежали во двор.

Они с Нэнси поспешили к входной двери и окликнули Джорджи и Берта.

— Вы видели Бесс и Дейва? — спросила Нэнси.

Ответ был отрицательным.

— Они вышли наружу? — уточнил Берт.

— Не знаю, — ответила Нэнси. — Они исчезли.

— Что? — встревоженно воскликнула Джорджи.

Берт сказал, что обойдёт дом и посмотрит, сможет ли найти пропавшую пару. Через несколько минут он вернулся, качая головой.

— Значит, они должны быть внутри, — заявил Нед. — Пойдём, Нэнси. Мы должны найти их.

Джорджи и Берт хотели помочь, но мост нужно было охранять. Они не хотели оказаться в ловушке на этой стороне рва!

Нэнси была убеждена, если что и случилось с их пропавшими друзьями, то это произошло на кухне. Они с Недом отправились прямо туда. Вскоре Нэнси щёлкнула пальцами.

— Видишь что-нибудь? — спросил Нед.

— Да, — ответила Нэнси.

Она указала на пол. Он был покрыт кафелем в виде больших чёрных и белых квадратов. Нэнси встала на четвереньки, достала из кармана фонарик и посветила им на блоки.

Осторожно она прошлась по поверхности. Нед тоже включил свой фонарь. Ближе к центру комнаты Нэнси заметила участок, где плитки определённо не были склеены между собой. Она попыталась вытащить одну. Та не пошевелилась.

— Нед, — позвала она, осветив лучом фонарика площадь примерно в четыре квадратных фута, — мне кажется, здесь есть люк, через который упали Бесс и Дейв!

Глава 9. Загадочное открытие

— Люк! — повторил Нед. — Но мы ходили по всей кухне, и он не открылся.

— Верно, — согласилась Нэнси. — И нет никаких признаков того, как это сделать.

— Думаешь, Бесс и Дейв провалились, а потом дверь захлопнулась? — спросил Нед.

— Да, — ответила Нэнси.

— Возможно, где-то на кухне спрятан рычаг, — предположил Нед. — Давай проверим шкафы?

Нэнси напряжённо размышляла и ничего не ответила. Наконец она произнесла:

— Я считаю, что старина Робби запрограммирован открывать и закрывать люк, когда на него наступают. Но, может быть, пока внизу кто-то есть, он не может снова провернуть этот трюк.

— А люк нельзя открыть снизу? — спросил Нед.

— Очевидно, что нет. Если только, — испуганно добавила Нэнси, — Бесс и Дейв не упали в очень глубокую яму или на камни…

Нед угадал её мысль, и его лицо стало очень серьёзным.

— Думаешь, они могут лежать там ранеными?

Нэнси кивнула.

— Я волнуюсь, Нед, ужасно волнуюсь. Вероятно, всё это часть плана Роули.

— Ну, одно несомненно, — ответил он. — Мы должны открыть люк. И как мы будем это делать, если робот не работает?

Нэнси сказала, что им, возможно, придётся сломать часть пола.

— Но сначала я хочу кое-что попробовать.

— Что же? — удивился Нед.

Нэнси ответила:

— Возможно, кассета подошла к концу. Если мы повернём её назад и запустим заново, программа может повториться.

— Стоит попробовать, — заметил Нед. — Но судя по тому, что вы рассказали об этом подлом механическом человечке, я думаю, что нам лучше быть настороже на случай нападения.

Нэнси пошла за ключом и открыла шкаф. Нед выкатил робота и поставил его точно в том же месте, где они с Нэнси нашли его.

Они сняли ему голову. Лента уже перемоталась сама, главный рычаг отключился. Нэнси перезагрузила его, и тут же раздался жужжащий звук. Они с Недом старались держаться подальше от люка. Но переживали, откроется ли эта часть пола, если на ней никто не стоит.

Стоя и наблюдая, они услышали слабый щелчок, а затем звук, как будто внизу работал механизм. Но дверь не двигалась.

— Он просто ждёт, когда кто-нибудь на него наступит! — заявила Нэнси.

Они с Недом нагнулись и надавили изо всех сил, но тщательно избегали наступать на подозрительный участок. Их усилия наконец были вознаграждены. Люк открылся.

— Ты была права, Нэнси, — воскликнул Нед. Он упал на колени и крикнул в темноту внизу: — Бесс! Дейв!

Ответа не было.