Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

Нэнси опустилась на колени и посветила фонариком в глубину внизу. Яма была около шести футов глубиной и имела земляной пол.

Ребята вздохнули с облегчением. Маловероятно, что Бесс и Дейв могли пострадать, упав в люк!

— Пока всё хорошо, — пробормотала Нэнси. — Но куда они делись?

Луч фонарика осветил отверстие, похожее на туннель.

— Я спущусь, — решил Нед. — Тебе лучше остаться здесь, пока я не увижу, что там.

— О, надеюсь, ты найдёшь Бесс и Дейва, и с ними всё будет в порядке! — с тревогой ответила она.

Громко постучал дверной молоток. Нэнси сказала, что ответит. На пороге стояла Джорджи.

— Что происходит? — обеспокоенно спросила она. — Вы нашли Бесс и Дейва?

— Нет, — ответила Нэнси, — но мы только что обнаружили возможный ключ к тому, куда они отправились. Я покажу.

Она прошла на кухню, и Джорджи в изумлении уставилась на открытый люк. Нэнси объяснила, что робот открыл её.

— Джорджи, я хочу пойти и поискать вместе с Недом. Ты останешься здесь и присмотришь за этой хитрой дверью? Я уверена, что она не может закрыться сама по себе, потому что я отсоединила программу. Но всё равно мне не хотелось бы оказаться в ловушке под землёй.

— Я сделаю всё, чтобы помочь найти Бесс и Дейва, — ответила Джорджи. — Я хотела бы сама спуститься туда, но сделаю, как ты говоришь, и подожду здесь.

Нэнси ухватилась за край отверстия и затем легко спрыгнула на землю внизу.

— Нед! — громко позвала она. Её голос эхом отдавался в туннеле. Но вскоре она получила невнятный ответ.

— Я здесь!

Нэнси поспешила по сводчатому коридору, сделанному из камня и земли. Ни с одной стороны не было отверстий. Коридор резко повернул налево.

Прямо впереди она увидела Неда. Тот дёргал тяжёлую дверь. Нэнси поспешила к нему.

— Ты что-то нашёл?

— Думаю, да, — с надеждой ответил он. — Эта дверь должна куда-то вести. Я постучал по ней несколько раз, думая, что, если Бесс и Дейв с другой стороны, они бы ответили. Но ответа не последовало.

Когда Нэнси побежала вперёд, то задела ногой какой-то твёрдый предмет. Она остановилась и посветила на него фонариком.

— Ой! — пробормотала девушка. — Не может быть!

Она наклонилась и подняла предмет. Это был отсутствующий конец перил и набалдашник балясины, которые так таинственно исчезали в стене вестибюля!

— Нед! — Нэнси вскрикнула. — Посмотри на это!

Он поспешил назад и уставился на кусок дерева.

— Знаешь, что это значит? — взволнованно спросила Нэнси.

— Нет. Что?

— Когда-то, — ответила юная сыщица, — эти перила и балясины, должно быть, доходили до самого низа лестницы.

В восторге от своего открытия, Нэнси на мгновение забыла, зачем она оказалась в туннеле.

Она быстро произнесла:

— Разгадке тайны кривых перил придётся подождать. Я помогу тебе с этой большой дверью, Нед. Интересно, что мы за ней найдём?

— Надеюсь, Бесс и Дейва.

Они положили фонарики на землю и оба изо всех сил дёрнули за толстую ручку. Дверь стала немного поддаваться.

— Тяни сильнее! — подбадривал Нед.

В следующий момент дверь резко распахнулась, отбросив Нэнси и Неда на землю!

Глава 10. Том Сонный Олень

Нэнси и Нед поднялись. Прямо перед ними была лестница, ведущая вверх в темноту.

— Бесс! Дейв! — крикнула Нэнси. Никто не ответил.

— Давай поднимемся, — предложила Нэнси.

Нед посветил фонариком и пошёл первым. Нэнси последовала за ним. Наверху лестницы они увидели ещё одну тяжёлую дверь. Оба сильно дернули, но она не открывалась.

— Бесс! Дейв! — громко позвал Нед.

На этот раз последовала реакция. Приглушённый голос ответил:

— Мы здесь! Заперты! Выпустите нас!

— Бесс! — с облегчением воскликнула Нэнси. — Дейв тоже там?

— Да, я здесь. Ищите скрытую кнопку возле дверной защёлки.

Нэнси и Нед осветили помещение фонариками и начали поиски. Сначала они ничего не могли обнаружить, а потом Нэнси сказала:

— Возможно, это штука, похожая на сучок в дереве.

Нед сильно нажал на неё, и дверь открылась.

Бесс буквально упала в объятия Нэнси.

— О, я так испугалась! Мы с Дейвом начали думать, что никогда не выберемся отсюда.

Тюрьмой пары была круглая башня с небьющимися стеклянными окнами, которые не открывались.

— Мы пытались всеми способами подать сигнал, — рассказал Дейв. — У Бесс был фонарик, и мы им воспользовались, но, видимо, этого никто не заметил. В конце концов, батарея села.

Четверо друзей спустились по лестнице, каждый задавая вопросы о люке.

Первой ответила Бесс.

— Этот робот был на кухне, когда мы вошли. Дейву был интересен Робби, поэтому мы пошли прямо к нему. Внезапно он начал издавать этот жуткий жужжащий звук, и в следующее мгновение пол под нашими ногами раздвинулся, и мы упали вниз.

Дейв подхватил рассказ.

— Затем люк закрылся. Я нашёл коробку, на которую можно было встать, и изо всех сил старался открыть эту штуковину. Но это было безнадёжно. Я постучал в дверь, но на ней есть какое-то покрытие, которое заглушает звук. Нас никто не мог услышать.

Бесс добавила:

— Мы с Дейвом решили исследовать туннель. Подумали, что, может быть, в дальнем конце есть выход наружу. Но всё, что мы нашли, это ступеньки, ведущие наверх.

Дейв сообщил Нэнси и Неду, что и нижняя дверь на лестницу, и дверь наверху захлопнулись за их спинами.

Бесс вздрогнула.

— Может быть, мы не были первыми заключёнными Роули Банистера! У меня мурашки по коже, когда я думаю об этом.

Когда они подошли к подножию лестницы, Нэнси подняла кусок перил и набалдашник балясины.

— Что это такое? — удивилась Бесс.

Нэнси посоветовала подруге хорошенько присмотреться. Бесс ахнула, когда поняла, что это часть перил лестницы.

— Ты нашла это здесь, внизу? — уточнила она.

— Да. Вы все понимаете, что это значит?

— Одно из двух, — ответил Нед. — Либо кусок перил отпилили до установки лестницы, либо сняли позже.

— Но почему его убрали? — спросил Дейв. — Если бы строитель знал, что одни перила будут заканчиваться у стены в трёх футах от пола, зачем бы он их построил длиннее, а затем кусок выбросил?

Нэнси усмехнулась.

— Это ещё одна часть тайны, которую мне придётся разгадать. И если я это сделаю, — добавила она, — я уверена, что это многое расскажет нам о Роули Банистере, его мошеннической операции и, возможно, о том, где он находится.

Бесс и Дейв спросили, как Нэнси и Нед обнаружили люк.

— Вы тоже провалились? — спросила Бесс.

— Нет, — ответила Нэнси и объяснила, что произошло.

К этому времени они уже добрались до люка в