Кривые перила, или Плут Банистер - Кэролайн Кин

— Откуда взялись деньги? — недоумевала миссис Кэрриер.

— Олдрины сказали, что снимут квартиру, после чего им сообщили, что нужно заплатить за квартиру за три месяца вперёд. Мистер Олдрин согласился, и Роули выписал квитанцию на бланке риелторской компании и выдал им поддельный договор аренды.

Томас сказал, что Роули сообщил клиентам о дополнительной выплате в связи с приобретением квартиры до того, как истёк срок аренды Куперов. Мистер Олдрин также заплатил этот сбор.

Джорджи заговорила:

— Мне кажется, что мистер Олдрин оказался не на высоте в этой ситуации. Он должен был проверить историю Роули и убедиться, что всё это правда, прежде чем передать деньги.

Томас улыбнулся.

— Боюсь, в этом мире слишком много людей, которых легко обмануть.

— Думаю, да, — согласилась Джорджи.

Томас продолжил:

— Самое шокирующее в этой истории то, что Олдрины настаивают на том, чтобы мы с сестрой отдали каждую копейку, которую они заплатили Роули!

— Мы не можем этого сделать! — вскрикнула миссис Кэрриер. — Мы уже заплатили из-за него много денег. Кроме того, неизвестно, сколько ещё людей могут предъявить нам требования.

— Боюсь, ты права, — сказал Томас. — Юридически, конечно, никто из этих людей не может с нас взыскать деньги. Я продолжаю надеяться, что деньги или другие ценности Роули будут найдены, чтобы возместить весь причинённый ущерб.

— Вы имеете в виду что-то, что спрятано в этом доме? — уточнила Бесс.

— Вероятно.

Миссис Кэрриер спросила, не хочет ли её брат осмотреть остальную часть дома.

— Да, было бы неплохо.

Они прошли в холл. Томас замер неподвижно, уставившись на искривлённую лестницу. В следующую секунду он взбежал по извивающимся ступенькам, шатающимся под его шагами. Мужчина почти достиг вершины, когда споткнулся. В следующий момент он потерял равновесие и покатился вниз!

— Ой! — вскрикнула миссис Кэрриер.

Нэнси прыгнула к лестнице и бросилась наверх. Она смогла остановить Томаса до того, как он рухнул к подножию. Он обрёл равновесие и смущённо сел на одну из ступенек.

— С вами всё в порядке? — спросила его Нэнси.

— Думаю, да, — ответил он. — Впредь я буду с большим уважением относиться к безумным изобретениям моего брата.

Миссис Кэрриер и остальные девушки поднялись по ступенькам, чтобы убедиться, что с Томасом всё в порядке. Тот настоял, что чувствует себя нормально.

— Наверное, у меня есть несколько синяков, но это всё. Никаких сломанных костей.

Группа поднялась наверх. Пока Томас осматривал комнаты, Нэнси снова поискала ключ к разгадке местонахождения пропавшего мужчины.

Она упомянула о своих поисках Томасу, который сказал:

— У меня есть предложение. Может быть, где-то спрятан компьютер. Роули мог писать собственные программы для робота. Если мы найдём компьютер, возможно, обнаружим что-то, что поможет нам выследить Роули.

Началась охота. Нэнси сказала Томасу, что никто из них не исследовал подвал. Они нашли потайную дверь в задней части кладовой, за которой вниз вела лестница. Там было много настенных выключателей, помещение ярко освещалось.

— Я уверен, что Роули здесь работал, — заметил Томас.

Внизу было несколько комнат. В одной, за раздвижной дверью, находились большой и маленький компьютеры.

— Вы были правы насчёт того, что ваш брат сам программировал, — признала Нэнси, обратившись к Томасу. Группа провела обыск, но не нашла сведений о местонахождении мужчины.

Остальные комнаты тоже были осмотрены, но исследователи не нашли ничего ценного, кроме небольшого типографского станка.

Когда группа вернулась на первый этаж, Нэнси продолжала твердить себе, что в этом доме должны быть и другие секреты. Где они и как она могла бы их найти?

«Роули Банистер умён, хоть и нечестен, — подумала юная сыщица. — Вероятно, он решил, что будет отличной шуткой заставить свою семью охотиться за ценностями, которые могут быть спрятаны здесь».

Она остановилась, чтобы ещё раз взглянуть на кривую лестницу. Почему она была построена таким образом? Почему одни перила заканчивались прямо в стену? Почему она не сбалансирована?

— Нам пора идти, — позвала миссис Кэрриер. — Не знаю, как остальные, а я голодна.

Бесс рассмеялась.

— Я тоже.

Томас пригласил их на обед.

— Но мне нужна попутка к подножию холма, — он печально усмехнулся. — Когда у меня кончился бензин, я подал сигнал проезжавшему мимо автомобилисту, чтобы он прислал кого-нибудь с несколькими галлонами топлива за мой счёт. Надеюсь, что он это сделал.

Томас сел в машину Нэнси, и все они поехали туда, где он оставил свою машину. К счастью, автомобиль оказался заправлен, и мужчина сопроводил всех к привлекательному ресторану у реки на окраине Маунтинвилля.

Когда они вошли, Томас заметил:

— Та пара, которая только что вышла из ресторана, — это мистер и миссис Олдрин. Я не хочу с ними сейчас разговаривать.

Однако ему не удалось избежать встречи. Заметив его у входа, парочка поспешила к нему.

— Итак, мы снова встретились! — провозгласил мистер Олдрин. — Эта дама — ваша сестра?

Томас кивнул, затем представил всех Олдринам.

— Вы пришли к каким-либо выводам о возмещении расходов нам с женой? — спросил мужчина громким голосом.

— Нет, — ответил Томас. — Если у меня будут новости, я свяжусь с вами.

Повисла неловкая пауза. Внезапно Бесс нарушила молчание.

— Нэнси Дрю детектив. Может быть, вы хотели бы, чтобы она поработала над вашим делом?

Ответом мистера Олдрина было громкое «ха-ха», за которым последовало:

— Она всего лишь девочка!

Его жена громко расхохоталась.

— Можете ли вы представить себе такое? Так и вижу заголовок «ДЕВОЧКА-ПОДРОСТОК СХВАТИЛА МОШЕННИКА!»

Нэнси смутилась. Её лицо покраснело от гнева, когда завсегдатаи ресторана уставились на неё.

Глава 7. Горящая вода

— Пойдёмте! — сказал Томас Банистер.

Он взял Нэнси за руку и подвёл к уединённому столику в углу ресторана. Его сестра и девушки последовали за ним.

Когда они сели, миссис Кэрриер выпалила:

— Эти люди ужасны! Как грубо с их стороны сделать такое замечание!

— Согласна, — сказала Бесс. — Я просто хотела рассказать им, какой потрясающий детектив Нэнси!

Джорджи посоветовала вообще забыть об Олдринах.

— Мы даже не знаем, честны ли они, — заметила она. — Они могли выдумать всю историю о том, как их обманул ваш брат, чтобы получить от вас деньги.

Томас кивнул, когда к ним подошла официантка. После того, как меню раздали всем, он спросил:

— Что бы вы все хотели поесть?

Миссис Кэрриер выбрала томатный суп-пюре и куриный салат.

Бесс спросила, запинаясь:

— Вы не возражаете, если я сосредоточусь на десерте? — Она немного поколебалась, а затем сказала: — Только маленький гамбургер и большое мороженое с ореховой помадкой и кусок пирога?

Нэнси ожидала от Джорджи язвительного комментария по поводу выбора её полноватой кузины, но та ничего не сказала. Очевидно, Джорджи критиковала Бесс только,