Второстепенный мастер. Том 1 - Эл Моргот

— Вы зачем так рано встали? — уточнил он. — Вчера распорядитель Су сказал, что вылетаем не раньше часа змея.

— Мы и не ложились, — неосмотрительно буркнул Лиэ Ю, чем вызвал шквал вопросов и вынужден был пуститься в объяснения.

— Я высмеивала принца?! — с испугом воскликнула Ци Ян, когда рассказ дошел до казематов Двуликого города. — Он ведь… он, вообще-то, сам виноват, что говорил такие абсурдности! Призраков не существует, вот еще! — защищаясь, громче заявила она, пытаясь казаться уверенной, а затем тихо добавила: — Надеюсь, он не злопамятный…

— Да и вряд ли наши дороги пересекутся вновь, — поддержал ее Фуи.

Ларт хохотнул.

— Что-то не так?

— Нет-нет, просто узнаю троп.

— Что, прости?

— Хм-м… повторяющийся сюжетный мотив. Персонаж говорит: «Мы точно больше не встретимся!» — и в следующей же сцене они встречаются вновь.

— Что? — запутался Фуи. — Кто «они»?

— Мы.

— Что?

— Что? — повторил Ларт.

Столик погрузился в молчание.

— Ладно, пора идти. — Пшеничноволосый заклинатель неожиданно поднялся. — Персик, надеюсь, ты разузнал у бабки с девочкой, куда они направятся, прежде чем отпустить.

— Что?! — поразился тот.

Ларт выжидательно смотрел на него.

— Как вы… — начал Лиэ и осекся, осознав, что окончательно выдал себя.

— Всего лишь нужно было приоткрыть глаза и увидеть твое довольное личико, когда ты вернулся.

Лиэ Ю поднялся из-за стола и встал в позу.

— Если вы все с самого начала знали: и то, что я возьму артефакт, и то, что я попытаюсь их отпустить, почему вообще допустили это?! Если вам настолько нужен этот гребаный листок гинкго — зачем?! У вас было немало возможностей забрать артефакт еще на корабле!!

— Потому что ты не слушаешь, — спокойно ответил Ларт.

— Что?!

— Я сразу сказал «нет», но ты не слушаешь. Ты потратил много времени и энергии, чтобы сделать по-своему. Что ж, теперь я хочу продемонстрировать тебе, что у каждого поступка есть последствия, даже у того, который совершается из добрых побуждений.

Лиэ Ю сложил руки на груди, не желая сдаваться.

— Что же такого может произойти, чтобы я испугался последствий?

— Может быть, ничего не произойдет, и мы просто потратим время. Тоже интересный вариант. А теперь говори, куда они направились.

— Ушли с западным караваном.

Ларт расплылся в улыбке и перевел взгляд на Тигра-без-полосок:

— Больше не пересечемся, говоришь?

Этой ночью градоправитель Двуликого города не ложился спать. После ухода праведных заклинателей он ненадолго зашел в Карающий приход и поговорил с настоятелем Цаем.

— Вор Пион снова избежал мести. Мы недооценили его навыки.

— То, что он служит Демоническому культу, усложняет задачу, — заметил настоятель. — В последние десятилетия мы мстили обычным людям и несколько расслабились.

— Неважно, кому он служит! — Доу Фарон стукнул кулаком по стене с картой. — Наша месть не знает ни сословий, ни рангов!

Настоятель Цай склонил голову.

— Омраченные будут молиться, чтобы наши пути вновь пересеклись как можно скорее. Но, господин, стоит ли нам направить Двуликий город ближе к землям Демонического культа?

Доу Фарон хмыкнул.

— Мы не знаем, где они, это будет проблематично.

— Молитва может…

— Молитва НЕ может! Нет. Двуликий город будет следовать за Лартом.

Нахмурившись, настоятель Цай решился уточнить:

— Каков статус этого заклинателя?

— Статус… — Доу Фарон задумчиво потер подбородок. — Он не является нашей целью. Более того… Передай каждому подданному Двуликого города: если так случится, что меня не будет рядом, когда ему будет угрожать опасность, — защищайте его не раздумывая.

Раннее утро, когда они возвращались в гостиницу, было безоблачным, однако сейчас запад затянули темно-сизые облака. Солнце ярко светило, создавая тревожный контраст с темным горизонтом.

Уходя, Ларт оставил записку для Су Циана.

На площади собралась толпа. Играли дудочки, и барабаны выстукивали причудливые такты.

Ци Ян встала на носочки, пытаясь рассмотреть, что же там происходит. Судя по всеобщему оживлению, нечто веселое. Носочки не помогли, тогда она изящно пролавировала между чужими плечами. Ларт последовал за ней так же легко, а Лиэ Ю пришлось догонять их с задержкой, время от времени извиняясь и протискиваясь между людьми. Тигр-без-полосок, с накинутым глубоко на глаза капюшоном, предпочел обойти толпу по широкой дуге и подождать остальных на другой стороне площади.

В ее центре танцевала девушка в странном наряде из тысячи разноцветных лоскутков. Когда барабаны резко стихли, толпа рванула к ней. Оторвав по лоскуту с ее одеяния, каждый побежал прочь. На площади остались только участники представления и еще несколько человек.

— Что… что это было? — потрясенно спросила Ци Ян.

Стоящий неподалеку мужчина обернулся к ней и удивленно воскликнул:

— Барышня Ци! Господин Ларт, господин Лиэ! Мы снова встретились! — На них смотрел новеллист Ду Фан. — Возможно ли, что судьба намекает, что наши пути должны следовать в одном направлении?.. — Когда ему никто не ответил, он добавил: — Что касается произошедшего — это местный обряд в честь праздника середины лета. Танец девушки символизирует танец духа урожая, а лоскутки, которые оторвали от наряда, каждый побежал кидать в свой огород, таким образом получив благословение на хороший урожай.

Вновь заиграли барабаны и дудочки. Девушка скинула верхнюю накидку с остатками лоскутков и принялась танцевать в красивом тонком платье небесного цвета.

— А этот танец посвящен водным духам реки Лайхэ. Она пройдет по главной улице к пристани, собирая дары духам реки, а затем жители все вместе пустят их по воде.

Услышав это, Лиэ Ю нахмурился.

— Там Двуликий город стоит у реки, это не опасно?

— Можем пойти и проверить, — отозвался Ларт.

— Откуда вы все знаете, господин Ду? — удивленно спросила Ци Ян.

— Разве я не говорил? Я не впервые в Эххе, уже бывал во время этой церемонии.

Девушка закончила танец на площади и, подхватив корзинку, пританцовывая, пошла по улице. Барабанщики и дудочники направились за ней. Фуи подошел к остальным, по-прежнему скрываясь под капюшоном.

— Чем дольше мы медлим — тем дальше уходит караван, — напомнил он.

Ларт только отмахнулся:

— Мы просто следуем туда, куда нас ведет случай.

Лиэ Ю искоса глянул на него, приподняв бровь. То он устраивает драматическую сцену из-за артефакта гинкго, то делает вид, что тот ему вообще не нужен. Вздорный!

Идя за праздничной процессией, они наблюдали, как люди окидывают девушку цветами, кладут в ее корзину венки и бумажных журавликов, а затем присоединяются к шествию. Вскоре они вновь шли в толпе.

Вопреки опасениям Лиэ Ю, на пристани оказалось спокойно: жутких лавок и едален Двуликого города не было видно. Лишь вдалеке, за деревьями на другой стороне реки, проглядывалась черная крыша дворца градоправителя. Но чтобы ее заметить, нужно было знать, что искать.

По спокойным водам Лайхэ поплыло множество венков и бумажных журавликов.