Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Ну?" Я выдержал твердый взгляд старика. "Давайте покончим с этим".

"Все, что мы тебе сказали, - правда", - заверил меня Лазарь. "Но есть еще одна задача, которая является твоей истинной целью. Ты должен украсть Венец Бессмертия".

"Что моя истинная цель?"- тупо спросил я.

"Мы считаем, что Смерть владеет Венцом Бессмертия. Твоя истинная миссия - украсть его и принести на эту сторону Завесы". Тон Лазаря был холодным и собранным, как будто он заказывал чашку кофе.

"Я даже не собираюсь туда по-настоящему, как я могу что-то вернуть?" - спросил я. Я был очень озадачен физикой всего процесса. Насколько знал, я собирался стать чем-то вроде временного призрака. Предполагалось, что мое физическое тело останется здесь, подключенное к магическим машинам Лазаря. Трудно переносить вещи, когда ты не состоишь из материи.

"Можно мне?"- спросила Беатрис, взглянув на своего босса, который кивнул. Ученая шагнула ко мне, присела на корточки, чтобы поднять с земли камень. Пригнувшись, она провела линию в земле и указала на нее. "Это Завеса. Граница между царствами живых и мертвых".

"Пока все хорошо", - сказал я ей, когда она подняла голову, чтобы убедиться, что я внимательно слушаю.

"Мы на этой стороне. Мы живы, мы существуем. Обычно мы называем эту сторону Завесы Миром Живых, а другую - Подземным Миром. Другая сторона отличается от нашей. Она менее материальна и находится вне времени. Есть только три вещи, которые, как мы знаем, могут пересекать границу: души, сверхъестественные существа и предметы огромной силы".

Я сглотнул. Я знал, что из них у меня есть.

"План состоит в том, чтобы освободить твою душу от тела, чтобы она могла пересечь Завесу. В то время как душа без тела не имеет формы или функций на этой стороне, в Подземном мире, как мы знаем, дело обстоит иначе - ты должен быть свободен в своих действиях. Все, что тебе нужно, - это иметь при себе Венец Бессмертия, когда мы призовем тебя обратно, и ты будешь действовать как мост, неся его с собой".

"А как же душа моей сестры?"- спросил я, прерывая ее. Если они собирались потребовать от меня еще больше, я хотел убедиться, что получу свою половину сделки. "Смогу ли я унести и ее?"

"Да", - ответила она, еще раз спросив разрешения у Лазаря. "Мы ожидаем, что это сработает так же. Когда ты вернешься в свое тело, то на короткое время проделаешь дыру в Завесе, позволяя вещам, находящимся с тобой, выйти наружу".

"Вы "ожидаете"?"- прошипел я. "Что это значит?"

"Основываясь на всех исследованиях, которые мы провели, на интервью с существами, которые пересекали Завесу, мы достаточно уверены..."

"Но вы не знаете? Вы просто собираетесь отправить меня туда и посмотреть, что произойдет?"

"Ты первый смертный, с которым мы столкнулись, у которого есть уникальная защита. Адский контракт, в котором ты состоишь, запрещает Аду забирать твою душу, пока не истечет время. Любой другой человек с душой, который спустится в Подземный мир, будет немедленно взят".

Если бы я не попросил Робина проверить контракт для меня, то отнесся бы к этому скептически, но он согласился, что это стандартная практика. Забирать деньги пораньше было нельзя, и не было возможности для маневра. Раньше я никогда по-настоящему не думал о своем проклятии как о защите, но в данном случае это вполне могло быть так.

Что-то в ее объяснении меня беспокоило. Начнем с того, что я был уверен, что все гораздо сложнее, чем она рассказывала. Люди почему-то всегда все упрощают, чтобы объяснить мне.

Тем не менее, я оглядел пустой рай, раскинувшийся, насколько хватало глаз, во всех направлениях, и уловил намек на мысль, которая не давала мне покоя. Она была связана с этим пустым местом. Оно каким-то образом вписывалось в головоломку, но я никак не мог ее разглядеть.

"Расскажите мне побольше о том, как спрятаться от Смерти, - настоял я, все еще наблюдая, как золотистые колоски пшеницы танцуют на легком ветерке.

"Венец Бессмертия почти забыт". Лазарь подхватил нить разговора от своего ученого, подойдя и остановившись рядом со мной на краю зернистого моря. "Это сделано специально; из всех древних реликвий это одна из немногих, которая может запретить Смерти забрать ее носителя. Поэтому его яростно оберегают. Если бы какой-нибудь проходящий мимо Жнец услышал, что мы хотя бы упомянули о нем..."

Я вздрогнул от голода в его тоне и ужаса в словах.

"Зачем вам это нужно?"- спросил я. Хотя я знал, что целью Лазаря было исцеление от смерти, но на самом деле не понимал, что это значит. Бессмертие для всех? Казалось маловероятным.

"Конечно, чтобы изучать его". Мафиози повернулся ко мне с искренним удивлением. "Разобрать его на части, выяснить, как он работает, а потом сделать еще".

"А потом продать его клоны по высокой цене, я уверен", - сухо добавил я.

"Так вот что тебя беспокоит, мальчик?"- мягко спросил Лазарь. "Ты видишь шанс продвинуть наш вид на достойное место среди бессмертных и насмехаешься, потому что это может быть использовано для того, чтобы сделать кого-то богатым?"

Старик придвинулся еще ближе ко мне, наклонившись вперед, чтобы заглянуть своими суровыми голубыми глазами в мои. Возможно, возраст и сказался на его теле, но огонь, который все еще горел в нем, был таким же ярким, как и мой.

"Как ты думаешь, будут ли деньги иметь значение в мире, где мы не умираем?" - полушепотом спросил он. "Думаешь, хоть что-то останется прежним через пять лет после того, как наши души перестанут отправляться в бездонную могилу?"

В тот момент я понял, что Лазарь не был каким-то ловким бизнесменом, охотящимся за богатством; он был фанатиком. Хотя я уверен, что богатеть в погоне за своей безумной мечтой ему не мешало. Мы все хотим получить свой пирог и съесть его тоже. Но для него это был не просто шаг вперед. Он верил в это. Он верил в это больше, чем я в гравитацию.

"Понял", - пробормотал я, отступая на шаг от этого безумца. "Мир меняется, да. Все выигрывают, никто не умирает".

"Я хочу сделать тебе предложение", - спокойно сказал он, поправляя очки. "Если ты пройдешь этот квест, у тебя будет шанс освободить душу своей сестры и сделать ее целой. Если же ты вернешься с венцом, я смогу убедить агента Рихтера и ФБР, что ты работаешь на меня и никоим образом не причастен к недавнему "теракту" в центре