Роза Иллиана - Ричард Швартц

Наконец лошади замедлили ход и остановились. Они находились в большой тёмной пещере, путь перед ними преграждало глубокое ущелье. За ним возвышалась чёрная крепость, занятая имперскими солдатами. Через широкое ущелье был перекинут разводной мост, и, не считая того, что солдаты подготовили баллисту и, очевидно, напряжённо следили за местностью, пока ничего не происходило. Потолок пещеры был таким низким, что давил на сознание, а со сталактитов над ним капала вода ему за шиворот. Учитывая, что это сон, вода была слишком холодной, слишком влажной, слишком реальной.

— Что случилось? — прошептал Ласка, которому всё это не нравилось.

— Не знаю, — так же тихо ответила Марла. Её смуглая кожа была бледной, а по глазам он увидел, что некоторые ужасы этой поездки потрясли и её. — Я знаю только, что в планы не входило задерживаться здесь!

Ласка попытался подстегнуть своего коня, но Борон лишь повернул свою могучую голову к нему, словно спрашивая, что он намерен делать.

— Нам спешиться? — тихо спросил Ласка.

— Внутри сна? — Марла затрясла головой так сильно, что её чёрные волосы разметались. — Если мы потеряем поводья, то никогда не выберемся отсюда!

Впереди что-то отделилось от камня и приблизилось. Только факелы на бойницах подземной крепости давали слабый свет, поэтому Ласка не сразу смог разобрать, что именно так неторопливо приближается к ним.

Это был волк, размером с лошадь, старый, седой, немного хромой на одну лапу. Он остановился перед ними и посмотрел на них жёлтыми глазами, затем изменил свою форму и превратился в человека. На нём была набедренная повязка, в руке мощный кузнечный молот, а руки и ноги украшали широкие кожаные ремни. Волосы его были льняного цвета, а ярко-голубые глаза разглядывали жрицу Безымянного и вора.

Он был так высок, что, хотя они сидели в сёдлах, он находился на уровне их глаз. «Варвар», — подумал Ласка, хотя и немного высоковат.

Мужчина поднял тяжёлый молот и направил его на Ласку. Серый металл молота был покрыт инеем, и по нему пробегали голубоватые искры. В последний раз Ласка видел такие искры, пляшущие по коже маэстры и королевы.

— Ты можешь пройти, — сказал варвар. А вот ты, — молот взмахнул в сторону Марлы, — не имеешь права находиться здесь. Это не царство твоего господина.

— Мы находимся внутри сна, — вежливо ответила Марла, пытаясь вразумить его. — Так что это его царство.

— Та, что видит сон, принадлежит мне, — возразил мужчина.

— А вы кто? — спросила Марла.

— Я — Снежный Волк, — ответил человек, показав острые зубы. — Уже с незапамятных времен. Эльфы поклонялись мне и те, кто был до них. Это мое царство. — Он посмотрел через плечо в сторону чёрной крепости. — Они не хотят признавать этого, приходят сюда, как будто всё принадлежит им. Мой народ они могут подчинить себе, но не зиму. Я всегда возвращаюсь назад. Я…

— Я поняла, — сухо оборвала его Марла, отчего искры, бегающие по молоту стали ярче, когда мужчина, нахмурив брови, посмотрел на неё. — Твоё время вышло, Волк, — холодно продолжила она. — Сегодня ты спишь, и только твоё холодное дыхание возвращается из года в год. Ты здесь только потому, что кому-то снишься.

Ласка резко вдохнул, совсем не уверенный в том, стоит ли злись того, кто считает себя богом. И кто, возможно, действительно им является.

На мгновение показалось, что мужчина вот-вот поднимет молот против Марлы, но потом он лишь рассмеялся и покачал головой.

— Я и забыл, что он всегда выбирает того, кто следует по его пути. Он всегда был умным… но он не рассказал тебе всего.

— А он должен? — язвительно спросила Марла. — То, что мне необходимо знать, он говорит мне.

— Ещё несколько лет назад твои слова оказались бы правдой, — весело ответил бог. — Но совсем недавно один проклятый покусился на меня, и я пробудился. То, что я проснулся не до конца, вы обязаны этому генералу Копья. Хотя он протопал по моей постели, как легион!

— Как это? — спросил Ласка, прежде чем успел обуздать своё любопытство.

— Он оказал мне услугу, бросив того проклятого в поток миров. Что касается тебя, жрица, то сейчас время конфликта между богами, ты уже забыла?

— Мы торопимся, Волк, — отозвалась Марла. — Между нами нет конфликта. Так почему же ты преграждаешь нам путь?

— Ты единственная из слуг своего господина, к кому это относится, — ответил блондин. — И всё же я не передумаю, ты здесь не пройдешь.

— Я следую воле своего господина, — невозмутимо ответила она. — Если вы хотите развязать с ним вражду…

— Кто сказал, что я этого хочу? — перебил её бог. — Он хочет, чтобы я оказал ему услугу. Так и быть, взамен ты сослужишь мне службу, тогда сможете пройти. — Он наклонил голову и посмотрел на жрицу Безымянного сверкающими жёлтыми глазами. — Две услуги, — добавил он. — Одна из них — это проявление уважения, которого я заслуживаю.

— Простите, — быстро сказала Марла. — Я считала вас лишь персонажем сна.

— И всё ещё так думаешь, — заявил мужчина, покачав головой. Когда он продолжил, в его голосе прозвучало презрение. — Я формирую мир своим дыханием, маленькая жрица. Если ты хочешь, чтобы я полностью пробудился и покрыл мир своим дыханием, похоронив раздоры и разногласия людей под ледяным панцирем, то только брось мне вызов.

Когда он заговорил, в его голосе зазвучало эхо, заставившее Ласку вздрогнуть. Мороз также покрыл пещеру вокруг них, а дыхание лошадей превратилось в пар. Каким бы толстым не было его новое пальто, оно всё же не смогло уберечь Ласку от холода, который усиливался с каждым мгновением. Теперь даже бока лошадей начали покрываться паром, когда иней задерживался на их горячих телах. — Твоему хозяину лучше не злить меня, — прорычал Снежный Волк. — Возможно, ему ещё понадобится моя помощь!

— Простите, — снова попросила Марла. — Я буду стараться изо всех сил. Только никто не может быть рабом двух господ! Ни одному из них он не будет служить хорошо.

— Я хочу от тебя всего одну услугу, человек! — сердито прорычал Волк. — Мне не нужно твоё поклонение! Только то, что лежит в твоей седельной сумке! Кое с кем уже давно приключилась беда, и мне нужно, чтобы ты это исправила!

— Хорошо, старый Волк, — тихо сказала Марла. — Чего вы от меня хотите?

Холод исчез так же внезапно, как и появился.

— Сразу бы так! — сказал он, улыбаясь. — Ты выбрал себе упрямую волчицу, — продолжил он, глядя на Ласку.

— Больше подходит слово постоянная, старый Волк, — исправила Марла. — Так в чём же дело?

— Эльфы