Роза Иллиана - Ричард Швартц

изображённому на карте холму и с отмеченными на нём позициями. — Мне знаком этот холм, — тихо сказала она. — Легион уже сражался там раньше. Он выглядит иначе, чем я его помню, но время многое меняет. Как бы то ни было… здесь находится рота Бликса. От него до ворот города не более трёх миль. Он бросает вызов вражеской роте. Смеётся над ними.

— Но зачем? — тихо спросила Дезина. — Мощь противника превышает их в одиннадцать раз. Должен быть, он в отчаянии, раз решился на подобное. Карта действительно показывает истинное положение вещей?

— Только то, что может знать наш воображаемый солдат из Перьев. Она не лжёт, но, возможно, не отражает правды в том, что неведомо нашему Перу. Что касается позиции роты, то здесь наша карта должна быть правдивой. Однако почему Бликс хочет пожертвовать собой, я не знаю. Для меня это не имеет смысла.

— Сможет ли…Если вражеская рота примет вызов, сможет ли Бликс победить? — нерешительно спросила Дезина.

Асела покачала головой.

— У меня есть опыт как с имперскими легионерами, так и с чёрным легионом. Я бы выставила одного нашего легионера против четырёх вражеских, но не против десяти или одиннадцати. Это хорошая позиция, и в обороне Быки лучше всех остальных, тем не менее… пятая рота будет уничтожена, если враг проглотит наживку.

— Почему врагу не проглотить наживку, если он может победить?

— Потому что Бликс обескровит их, — вздохнула Асела. — Я думаю, он планировал сразиться с половиной роты и не знал, что это будет целая. Половину роты он, возможно, смог бы победить, но не целую.

— Значит, мы её потеряем, — мрачно констатировала Дезина, качая головой. — То, что ты показываешь мне, Асела, жестоко, — тихо промолвила она, не осознавая, что использует доверительное «ты». — Они ещё живы, но мы знаем, что они умрут. И это я послала их туда… и теперь всё потеряно.

— Да, — тяжело вздохнула Асела. — Но этого не должно случиться. Вся надежда империи зиждется на том, что Второй легион всегда будет побеждать. Генерал Копья ошибся, включив роту Бликса в состав Второго легиона. Но теперь она часть Второго легиона… поэтому не должна пасть.

— Я не вижу решения, как мы могли бы это предотвратить, — удручённо сказала Дезина. — У нас есть войска в Громовой крепости, но их слишком мало, и они слишком далеко, чтобы успеть прибыть вовремя.

Она посмотрела на Аселу и увидела выражение её лица.

— Нет, — тихо, но твердо сказала молодая императрица. — Ты не пойдешь туда одна.

— Я могу сравниться с целой ротой, — заявила Асела. — И склонить чашу весов в нашу сторону.

— И ты уверена, что не погибнешь там?

Асела заколебалась.

— Думаю, это маловероятно, я пережила многое.

— Я спросила, можешь ли ты быть уверена. — Асела моргнула, услышав этот тон в голосе молодой императрицы. Обеспокоенный и одновременно спокойный, решительный, но высеченный в камне… Она узнала этот тон. Только в последний раз слышала его от человека, который тоже носил корону.

— Ты похожа на своего деда, — тихо сказала Асела. — Он тоже всегда так смотрел на меня — тот же тон, тот же взгляд…

— Тот же вопрос?

Асела кивнула.

— И что бы ты ему ответила?

— Ему я ответила неправильно, — призналась Асела. — А тебе скажу, что не могу знать наверняка. — Она горько рассмеялась. — Наверное, я всё-таки чему-то научилась.

— Тогда я не отпущу тебя, — решила Дезина. — Ты слишком важна. И для меня, и для империи. Даже если принять во внимание только эту карту, нигде не написано, что можно делать нечто подобное.

— Бальтазар придумал эту идею… и ревностно её охранял, — тихо промолвила Асела. — Но если вы не отпустите меня, что нам тогда делать? Если рота Бликса погибнет, падёт и легенда… А она нужна нам, чтобы придать смелости Южнестранью и самим себе!

— Хм, — размышляла Дезина, задумчиво глядя на карту. — Говорите, её нарисовал для нас предполагаемый солдат из Перьев?

— Что-то вроде того. — Асела слегка улыбнулась. — Вы знаете, что всё немного сложнее.

— Хорошо, — сказала Десина. — Ты можешь нарисовать ещё одну?

— Ещё одну? — удивилась Асела. — Зачем? Что не так с этой?

— Ничего. Я хочу увидеть другую карту. — Дезина откинула с лица рыжие кудри, и в её зеленых глазах почти заплясало озорство. — Покажи мне карту, которую нарисовал бы нам генерал Копья. Покажи мне, как бы он спас роту. Лиандра говорит, что нет лучшего стратега, чем он.

— Он, словно мёртвый, лежит в храме.

— Возможно он всё-таки не мёртв.

— Я знаю, что он не умеет читать карты, не говоря уже о том, чтобы рисовать их, — возразила Асела, которой эта мысль явно была не по душе. — Он неграмотен и едва умеет писать. Я отказываюсь верить в то, что он может знать решение, которое ускользает от меня.

— Разве он не обыграл тебя в шахматы? «Или ты хотела проиграть?» — озорно спросила Дезина.

— Конечно, нет, — запротестовала старшая Сова и вздохнула. — Мне нужна полковник Меча Хелис, — сдалась Асела. — Она знает его, близка к нему и может нарисовать для него карту, как если бы он объяснил ей план сражения.

— И что я должна делать? — спросила немного позже усталая полковник Меча. Для неё стало неожиданностью, что императрица лично подняла её с постели. Теперь она обнаружила ещё и Сову Аселу в своих покоях.

— Почти ничего, — ответила старшая из Сов, взмахом руки сметая вещи с небольшого столика. Бумаги, свитки, книги, карты, перья, чернильница и пустая кружка улетели, чтобы аккуратно, как солдаты, выстроиться на стоящем с боку серванте. Зато выдвинулся стул, приглашая сесть. — Садись сюда, Финна, — попросила она свою старую подругу, — закрой глаза, думай о генерале Копья и не обращай внимания на то, что делаем мы. Представь, что у него есть проблема, которую он должен решить. Для этого ему нужно нарисовать карту. Поскольку он не умеет, он обратится к тебе, чтобы ты записала его мысли на папирусе.

Хелис пожала плечами и села, послушно закрыв глаза.

— Ты уже видишь его? — тихо спросила Асела. — Как он сидит там и размышляет?

Глаза Хелис снова распахнулись.

— Две вещи, Асела, — тихо, но твердо сказала она. — Если ты хочешь проникнуть в моё сознание, помни, что тебе и раньше это не удавалось. И Хавальд не размышляет, он бы стоял, ходил взад-вперед, жестикулировал, рассказывал, чего собирается добиться… а потом остановился и просто сказал, что намерен сделать.

— Да, — ответила Асела, странно глядя на неё. — Это правда. Твой разум всегда был закрыт. Если бы всё зависело от того, как я к тебе отношусь, тебя бы вообще здесь не было!