Последний дракон Востока. В нитях любви - Катрина Кван

Я уже потянулся к кошелю, но чья-то рука неожиданно сжала меня за плечо.

– Стой.

Я резко обернулся. Передо мной стоял мужчина в шафрановых одеяниях, простая ткань плотно обтягивала его худощавую фигуру. Голова была гладко выбрита, а на ногах – сандалии из потертой кожи. Монах из Альбеона. Странное зрелище, учитывая, что они всегда были затворниками. Я слышал, что, прежде чем новичков посвящают, они должны три луны медитировать без воды и еды. Выживешь – станешь монахом. Не выживешь… ну…

В одной руке он перебирал четки из гладких деревянных бусин, в другой держал большую чашу для подаяний.

– Твоя милость лучше послужит храму, – произнес он ровным голосом. – Будь добр, господин, одари нас своим пожертвованием.

– Но этот мальчик…

Ребенок, с которым я разговаривал, тут же юркнул за монаха, спрятавшись за ним, словно за щитом. Мужчина лишь усмехнулся, глядя на меня с самодовольной искоркой в глазах.

– Мы с братьями покупаем на собранное еду и раздаем нуждающимся, – продолжил монах. – Я видел, как слишком многие тратят щедрость добрых людей на выпивку. Так что лучше отдай монеты в надежные руки.

Звучало убедительно, и я знал, что должен верить святому человеку. Но что-то было не так. Выражение его лица казалось слишком правильным, чересчур отрепетированным. И почему он собирал подаяние в переулках города, а не в храме? Он появился буквально из ниоткуда, как только я раскрыл кошель.

Я медленно сделал шаг назад.

– Мне пора, – пробормотал я, стараясь сохранять непринужденность в голосе. – День короток, нужно столько успеть.

Ложная приветливость монаха мгновенно испарилась, на лице появилась злобная гримаса.

– Куда это ты собрался?

Краем глаза я заметил, как из-за угла вышли еще четверо. На них тоже были рясы, но самодовольные ухмылки и сбитые костяшки выдавали их истинную натуру. Они явно были далеки от учения о смирении. Пятеро преградили мне путь – впереди и позади не осталось ни единого шанса на спасение.

– Отдавай деньги! – прорычал один из самозванцев, его южный акцент сделал слова почти неразборчивыми.

Я задумался лишь на мгновение. Возможно, будет разумнее не сопротивляться. Если я объясню Фэн, почему лишился ее монет, может, она поймет. А может, просто ударит меня ножом. Выбор так себе – быть избитым сейчас или позже. Я медленно потянулся к поясной сумке…

А затем, собрав всю силу воли и хорошенько разогнавшись, я практически взлетел вдоль шаткой стены стоявшей рядом лачуги. Мужчины ругнулись и рванули за мной. Один успел схватить меня за лодыжку, когда я почти забрался на крышу, но получил пяткой прямо по лицу, которое, стоит заметить, послужило мне неплохой точкой опоры, и я с силой оттолкнулся. Он рухнул вниз с глухим ударом.

– Прости! – по привычке извинился я.

– Не дай ему сбежать! – взревел самозваный монах.

Я неуклюже перекатился по скату крыши и свалился на узкую улочку с другой стороны. Здесь было менее многолюдно, но отнюдь не более безопасно. Без раздумий я бросился бежать дальше. Преследователи не отставали. Дышали в спину, выкрикивали оскорбления, насмехались, но я не останавливался.

Левый поворот, правый, еще один – я протискивался в узкие переулки, надеясь запутать их. И вот я снова бежал, снова спасал свою жизнь, словно моя судьба – вечное бегство. Слишком резкий поворот – и я чуть не упал в канал. Глупая ошибка. Ведь я совсем не умел плавать.

Я не знал, куда мчался, этот город казался слишком запутанным. Один неверный шаг, и я окажусь в воде. Или, что хуже, в ловушке. Именно это и произошло. Я остановился, задыхаясь, уткнувшись в тупик. Медленно обернулся – мошенники вновь загнали меня в угол.

– Господа, – произнес я как можно ровнее. – Давайте просто забудем об этом недоразумении, а? Я никому не скажу, если и вы…

Один из монахов вытащил нож, его ухмылка была уродливой и мерзкой.

– Отдавай деньги, и я обещаю, что расправлюсь с тобой быстро.

Пот струился по вискам, легкие горели, но я поднял подбородок. Все было безнадежно.

– Ну, давай, – прошипел я, сжав кулаки. – Попробуй забрать!

– С превеликим удовольствием, щенок…

В этот момент кто-то ударил монаха с такой силой, что я почти услышал, как у него перехватило дыхание. Он рухнул лицом вниз, нос хрустнул, а зубы разлетелись по мостовой. Его сообщники ошеломленно обернулись. Их лица вспыхнули гневом.

– Кто…

Еще один лжепроповедник получил удар костяшками прямо в челюсть и отшатнулся с болезненным стоном. Все взгляды обратились к незнакомой фигуре, что стояла в начале узкого переулка. Лицо скрывала маска, а фигуру полностью укутывал темно-зеленый плащ с капюшоном – настолько темный, что казался почти черным. Меня пронзило странное чувство. Еще один вор? Кто-то, решивший отнять у меня последнее? Но почему тогда я ощущал… что меня тянет навстречу, словно сильным порывом ветра?

Новоприбывший двинулся с пугающей стремительностью – движения были едва уловимы, словно размытые тенью. Один резкий удар ногой – и еще один монах отлетел к стене, череп с глухим звуком встретился с треснувшими, а потому и острыми кирпичами. Следующий нападающий рухнул без сознания после жесткого удара по ребрам, звук хруста эхом отдался в ушах. Один за другим самозванцы падали, сраженные точными, безжалостными атаками, но мой спаситель даже не думал останавливаться.

Он бросился ко мне. Так быстро, что я споткнулся и выставил руки в бесполезном жесте защиты, сердце заколотилось в панике.

– Подожди, пожалуйста, я…

Рука незнакомца метнулась вперед, но он не схватился за мой пояс с деньгами. Вместо этого выхватил мой свиток с императорским указом.

Я в изумлении наблюдал, как свиток ловко развернули, обнажив три бумажных талисмана, приклеенных к его внутренней стороне. Они были тонкими, желтыми, покрытыми искусными символами, выведенными красными чернилами. Я узнал знаки, но эти древние письмена оставались для меня непостижимыми.

Прежде чем я успел осознать происходящее, незнакомец без слов разорвал свиток в клочья. И в этот момент я увидел руку моего спасителя. На мизинце висела та самая серая изношенная нить… ее конец был связан с моей. Я застыл, чувствуя, как от шока пересыхает во рту, не в силах поверить своим глазам.

Попытался разглядеть лицо, но оно полностью скрывалось под маской и капюшоном.

– Ты…

Незнакомец отбросил разорванные обрывки свитка, а затем меня с силой толкнули в грудь. Я отлетел назад, ударившись спиной о каменную стену. Контакт был мимолетным, но я не мог не заметить вспышку тепла, пронзившую меня в том месте, где рука коснулась моего тела. Ощущение было подобно взрыву фейерверков – сначала пугающее, а затем… странно приятное.

– Уходи, – прошипел голос.

Женский голос. Голос моей Судьбы.

– Подожди! – Я сорвался с места, задыхаясь, весь дрожал. – Подожди, прошу тебя!

Но она развернулась и бросилась прочь. Мое сердце сжалось. Нет, так не должно быть. Я не мог просто отпустить ее, не получив ответов.

Я едва не потерял ее из виду, когда свернул за угол, но краем глаза заметил ее силуэт. Без раздумий рванул следом, гнался до самого края канала, но внезапно остановился – путь вперед преградила черная вода. Оставалось только смотреть, как она перепрыгнула с берега на лодку, затем на следующую, скрываясь в плотном тумане, что начал стелиться над Лунхао. Я в смятении следил за тем, как серая нить Судьбы слабо тянулась за ней… а затем вдруг изменила направление. Указывая прямо в дождливое, затянутое облаками небо.

Глава 11

– Вот ты где! – раздраженно выдохнула Фэн.

Она топнула ногой, словно капризный ребенок, и откинула назад мокрые пряди волос. Дождь уже почти закончился, оставляя после себя липкую сырость и запах промытой дождем земли.

– Что за девять солнц тебя так задержало?

Я открыл рот, но тут же захлопнул его. Как мне объяснить, что я только что столкнулся лицом к лицу со своей Судьбой – драконом, который, похоже, способен принимать человеческий облик? В легендах о таком точно не упоминалось. Не мог ли я все это выдумать? Но ведь и раньше я убедился, что конец моей нити Судьбы связан именно с тем Зеленым драконом.

– У меня голова раскалывается, – пробормотал я, потирая виски. Давящая боль за глазами грозила вот-вот разорвать мой череп, точно он скорлупа, сквозь которую пробивался цыпленок.

– Ты хотя бы достал еду?

Я небрежно