Последний дракон Востока. В нитях любви - Катрина Кван

Я буду беречь его вечно».

Реальность… и в то же время нет. Разве я не сплю?

– Сай?

Голос Цзинь выдернул меня из транса. Она уже опережала меня шагов на пять и теперь обернулась, нахмурившись.

– Прости, – пробормотал я, торопливо догоняя ее. – Я задумался…

Скрежещущий крик пронесся над пустыней. Сначала я не обратил внимания – наверняка обычный падальщик, кружащий в поисках добычи. Но вскоре крик стал громче, резче, от него зазвенело в ушах. В следующее мгновение в воздухе зашумели десятки пар крыльев.

Мы с Цзинь одновременно подняли головы и застыли. Небо почернело от воронов. Тысячи. Кроваво-красные глаза светились в темноте, а острые когти трехпалых лап были готовы рвать и терзать. Приказ императора Жуна – я не сомневался ни на мгновение. Они нашли нас. Несколько птиц резко сорвались вниз, начиная атаку. Одна из них задела меня, острое перо рассекло щеку – предупреждение.

Цзинь схватила меня за руку:

– Бежим!

Но убежать от них было невозможно. Крики раздирали барабанные перепонки, стая воронов окружала нас со всех сторон. Из-за слишком рыхлого песка под ногами любое движение замедлялось. На нас обрушились удары крыльев, клювы и когти разрывали плоть. Кошмар, из которого не вырваться.

Чем сильнее я боролся, тем больше они нападали. Чем быстрее бежал, тем сильнее горели мышцы. Чем крепче держал Цзинь, тем быстрее эти проклятые твари отдаляли ее от меня. Они сжимали нас в центре своего вихря, воздух становился гуще, душил. Они не хотели убивать нас сразу. Они хотели сломить.

Один из воронов чуть не выцарапал мне глаз. Острая боль пронзила нижнее веко, словно клюв пробил череп насквозь. Я рефлекторно разжал пальцы, и ее рука выскользнула из моей.

– Нет! – выдохнул я.

Паника разрывала на части.

Я должен был добраться до Цзинь. Должен. Но чем сильнее я пытался, тем беспомощнее становился. Что бы я ни делал, не мог прорваться сквозь этот ад. Стая разделила нас, оттаскивая ее прочь, скрывая ее от моего взгляда. Кровь застилала глаза, крики в ушах заглушали все вокруг.

Внезапно меня охватила другая сила. Паника сменилась яростью, вскипающей в крови от неумолимой атаки стаи. Я уже чувствовал это прежде – первобытную ярость, готовую вырваться наружу из глубин моего существа. Все вокруг окрасилось в алый цвет.

И тогда я ударил, движимый неожиданной неконтролируемой жаждой крови. Ворон вонзил когти в плечо, и эта боль стала последней искрой, взорвавшей меня. Не успел я осознать, что делаю, как уже схватил птицу за горло, сорвав ее с себя. Раздумывать было некогда – только убивать.

Я поразился самому себе, когда откусил ей голову. Железистый привкус крови заполнил рот. Я тут же сплюнул, содрогаясь от отвращения. Внутри всколыхнулось замешательство. Что со мной происходит? Что мы будем…

Нить Судьбы резко дернулась вверх. Цзинь взмыла в небо.

Раздался оглушительный рев, заставивший землю содрогнуться. Вороны разлетелись в стороны, а затем рванули вверх, преследуя дракона среди облаков. Изумрудная вспышка, она сворачивалась и ныряла, отчаянно пытаясь стряхнуть их. Но эти трехногие твари бросили меня, устремившись за своей истинной целью.

Цзинь не проявила к ним ни капли жалости. Ее челюсти клацали, кусая врагов, зубы впивались в их тела. Но и они клевали и рвали ее с такой же жестокостью, срывая чешую, раздирая гриву, оставляя на теле кровоточащие раны.

Я мог лишь стоять и смотреть, беспомощный перед этим безумием.

Еще один рев, и дракон резко, камнем рухнул вниз. Она падала, падала, падала. И в последний миг – развернулась, скользнув горизонтально всего в нескольких метрах от земли. Вороны, что гнались за ней, не успели сменить направление. Они рухнули в песок следом, их тела разлетелись в клочья при ударе. Песок впитал кровь, вокруг рассыпались перья, останки птиц валялись в бесплодной пустыне. Жара быстро сделает свое дело.

Цзинь все же долетела до меня, но, не успев приземлиться, снова обрела человеческий облик и рухнула.

Тело среагировало раньше разума. Я бросился вперед, подставляя руки, но приземление получилось далеко не идеальным. Ее вес сбил меня с ног, и я повалился назад. Тут же приподнялся, осматривая ее в панике. Глаза закрыты, дыхание прерывистое. Кровь стекала по ее лицу, рукам, ногам. Одежда пропиталась этим сладковатым запахом железа, тяжелым в ночном воздухе.

– Цзинь? – выдохнул я. Мои ладони дрожали. Сердце сжималось от ужаса.

Она не двигалась.

Я оглянулся в поисках помощи, хотя знал, что вокруг никого нет. Отчаяние сдавило грудь. Она едва дышала. Я должен был действовать, мы прошли только половину пустоши. Но Цзинь совершенно точно была не в состоянии двигаться дальше.

Было только три пути: вернуться и угодить в лапы императора, остаться здесь и умереть от жажды или идти вперед, надеясь, что на Лунных островах найдется целитель, что поможет ей.

Я осторожно убрал волосы с ее лица.

– Все будет хорошо, Цзинь, – прошептал я. – Просто держись.

Осторожно взвалил ее на спину и зашагал вперед. Тело болело, каждый шаг отзывался глухим спазмом по всему телу, а раненый глаз подрагивал от боли, но я не останавливался. Я не был воином. Не был лекарем. Не обладал силой дракона, но мог хотя бы попытаться быть таким же храбрым.

Шаг за шагом я продолжал путь, ощущая, как решимость пульсирует в моих венах. Однажды Цзинь уже спасла меня. Теперь моя очередь.

Глава 19

Несмотря на все мои старания, раны Цзинь продолжали кровоточить, и алая жидкость капала с израненной руки, оставляя за нами цепочку из точек на песке. Дыхание Цзинь было едва слышным, ее подбородок покоился у меня на плече. Она то приходила в сознание, то снова погружалась в беспокойное забытье, тихо постанывая даже во сне.

Я нес ее всю ночь. А затем весь день. К полудню моя кожа начала облезать, обожженная до волдырей под безжалостным солнцем. Я молился о дожде, хоть об одном облаке, но мои мольбы остались без ответа. Не знаю, сколько мы уже прошли, – каждый участок пустыни был как две капли воды похож на предыдущий. И, зная свою никудышную ориентацию в пространстве, я не исключал, что мы ходили кругами. Если это так, я обрек нас обоих на верную смерть.

Шея онемела, спина хрустела, каждый шаг давался с трудом. К тому же за последний час я совсем перестал видеть поврежденным глазом – кожа вокруг так распухла, что сомкнула его наглухо. Кто-то другой, возможно, испугался бы. Я же думал только о том, чтобы спасти Цзинь.

Я бы без колебаний отдал второй глаз, если бы это означало, что с ней все будет хорошо. Девушка застонала у меня за спиной. Слабый жалобный звук.

– Еще чуть-чуть, госпожа моя, – прохрипел я.

В горле скрипел песок, его крошки скрежетали на зубах. Во рту было слишком сухо, чтобы сглотнуть.

– Поставь меня… Сай… – еле выговорила она.

– Береги силы. Я понесу тебя до конца пути.

– Больно…

– Потерпи еще немного. Хочешь, расскажу историю? – спросил я, заставляя себя сделать еще один шаг. – Это поможет скоротать время.

Она пробормотала мне в плечо:

– Хорошо…

– Как насчет истории о первых Судьбоносных? Отец рассказывал ее мне сотни раз.

Шаг.

Острый, режущий разряд боли пронзил мышцы. Я продолжал идти, потому что обязан был это сделать. Я не мог ее подвести.

– Давным-давно, – начал я, переводя сбившееся дыхание, – мальчик возвращался домой после целого дня, проведенного на рыбалке у реки. Ночь была ясной, луна светила ярко, звезды усыпали небо. По пути ему встретился старик, стоявший на середине моста. «Мальчик, – сказал старик, привязывая к руке юнца красную нить. – Видишь ту девочку? Она суждена тебе в жены». Юный рыбак фыркнул, ведь девчонки казались ему отвратительными созданиями. Вечно чумазые, страшненькие и хлюпающие носом. Стоит подойти ближе – и точно чем-нибудь заразишься. Мальчик тут же пересек мост, поднял камень и запустил его в девочку, не желая связываться с «этим кошмаром». Затем гордо ушел прочь. Прошли годы. В ночь своей свадьбы юноша наконец встретил невесту, которую родители выбрали для него. Когда она сняла