Код Ордела - Александра Европейцева

— Со мной «проще»? — Тали фыркнула, откладывая огрызок. — Это потому что я сама к тебе в душу вломилась, как тот борнзель на рынок! А они — уважают твои границы. Но это не значит, что им с тобой не интересно. Видят же, что ты не дура.

Агес потупила взгляд, снова чувствуя себя неловко. Тали вздохнула, но не стала давить. Вместо этого она перевела взгляд на циферблат, проецируемый ее собственным чипом.

— Ладно, копаться в твоих блоках управления я сегодня не буду. У меня смена через час. Но слушай сюда, — она наклонилась через стол, ее глаза хитро сверкнули. — После работы — свободна?

Агес насторожилась. Свободна ли она? «Хранитель» тут же мысленно вывел ее расписание: запланирована только рутинная проверка систем жилого модуля и самостоятельное изучение модуля по ордельскому сленгу.

— Технически… да, — осторожно ответила Агес.

— Отлично! — Тали хлопнула ладонью по столу, заставляя кружку Агес подпрыгнуть. — Тогда встречаемся у «Ржавого Винта» в восемнадцать ноль-ноль. Пропустить — непозволительная роскошь.

«Ржавый Винт»? Агес слышала это название. Это была одна из самых популярных вечерних таверн в рекреационном секторе. Шумная, многолюдная, полная чужих людей. У Агес тут же всплыли в памяти вечерние пролеты над рекреационным сектором. Однажды... она видела, как две фигуры в тени арки слились в порывистом, стремительном поцелуе. Тогда Агес покраснела, будто это она сделала что-то неприличное, и поспешила отвести взгляд. Сама мысль о том, чтобы оказаться в эпицентре этого развязного веселья, заставляла ее внутренне сжаться.

— Тали, я не знаю… — начала она, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. — Там же… много народа.

— Именно поэтому мы и идем! — Тали посмотрела на нее с вызовом. — Никаких блоков, никаких консолей. Только ты, я, пара кружек доброго ферментированного сока с кактуса «Песчаная роза» и два десятка самых безобидных болтунов во всем Орделе. Обещаю, Гарна там не будет, чтобы задавать тебе дурацкие вопросы о погоде.

Агес молчала, ее пальцы нервно теребили край перчатки. Идти в такое место… просто чтобы «провести время». Это был вызов почище, чем перепрошивка сломанного контроллера.

— Я… я подумаю, — выдохнула она, понимая, что это звучит слабо и неубедительно.

— Отлично! — Тали, казалось, и не ждала другого ответа. Она подмигнула и встала. — Значит, в шестнадцать тридцать я заскачу за тобой в мастерскую. Не вздумай сбежать! И надень что-нибудь… ну, не промасленное.

И прежде чем Агес успела что-то возразить, Тали уже уплывала в сторону выхода, оставив ее наедине с кружкой остывшего отвара и нарастающей тревогой.

В глубине души Агес знала — Тали права. Испытательный срок касался не только ее профессиональных навыков. Он касался ее умения жить среди этих шумных, прямолинейных, по-своему искренних людей. И пока она не научится поднимать глаза и встречать их взгляды не только у станка, ее место здесь будет шатким, а рейтинг в ее собственных глазах — неполноценным. Она вздохнула, отпила из кружки и поднялась, чтобы вернуться к своему блоку управления. Один шаг, один винтик, одна схема за раз. Может быть, и стены когда-нибудь поддадутся.

В шестнадцать двадцать пять, закончив прошивку последнего блока, она отправила его на тестовый стенд и с обреченностью посмотрела на вход. Ровно в шестнадцать тридцать в арке появилась Тали. Она уже сменила свой летный комбинезон на удобные темные штаны и свободную тунику с вышитым на плече стилизованным винтом — эмблемой заведения, а рыжеватые волосы забрала в небрежный пучок.

— Ну что, технарь, готова к культурному просвещению? — громко спросила она, заразительно улыбаясь.

Агес молча кивнула, снимая рабочие перчатки. Она чувствовала себя так, будто ее ведут на эшафот, а не в бар.

По пути Тали без умолку болтала о своем дне, о капризном глитерном двигателе, который все же удалось уговорить, о новом пилоте, который, по ее мнению, был «слишком уж серьезным для своих лет». Агес почти не слушала, ее сердце бешено колотилось.

«Ржавый Винт» оказался именно таким, каким она его боялась. Низкое приземистое здание, высеченное прямо в скале, с массивной дверью из потемневшего дерева. Едва они переступили порог, на них обрушилась волна гула, смеха, музыки и густого, теплого воздуха, пахшего жареным зерном, пряностями и чем-то еще, терпким и хмельным.

Пространство было залито теплым светом, исходившим от тех самых золотистых прожилок в стенах и потолке. Сводчатый потолок был низким, создавая ощущение уюта, несмотря на размеры. Вдоль стен стояли массивные столы и скамьи, за которыми сидели десятки ордельцев — механики, пилоты, строители. Где-то в углу кто-то играл на струнном инструменте, издававшем мелодичные, ритмичные звуки.

— Вот и наша компания! — крикнула Тали ей на ухо, пробираясь сквозь толпу к одному из столов в глубине.

За столом сидели несколько человек. Агес узнала пару механиков из соседней смены, молодую женщину-геолога и того самого «слишком серьезного» пилота, о котором болтала Тали. Все они уже поднимали глиняные кружки.

— Смотрите кого я привела! — объявила Тали, подталкивая Агес к свободному месту на скамье. — Не пугайтесь, она не кусается. Только если вы не сломанный стабилизатор.

Все дружно рассмеялись. Агес сгорбилась, пытаясь занять как можно меньше места.

— Эй, Арнев! — окликнул один из механиков, Рорк. — Слышал, ты Кинеру всю партию датчиков за день откалибровала? Респект!

Агес почувствовала, как ее уши покраснели. Она кивнула, уставившись в стол.

— Спасибо, — прошептала она так тихо, что ее едва ли было слышно даже в непосредственной близости.

— Что-что? — переспросил Рорк, наклоняясь.

— Говори громче, птаха! — подбадривающе крикнула Тали, опускаясь рядом и заказывая две порции «сока» через встроенный в стол интерфейс. — Здесь не в библиотеке!

Агес сделала глубокий вдох, заставляя себя поднять голову.

— Спасибо, — повторила она громче, и ее голос прозвучал хрипло и неестественно.

Но Рорк улыбнулся.

— Не за что! Сам бы с ними возился до утра.

В это время на стол с легким стуком поставили две большие кружки из темной, почти черной керамики, наполненные мутной жидкостью цвета янтаря. От нее исходил терпкий, слегка дымный аромат.

— За успехи в труде! — провозгласила Тали, поднимая свою кружку.

Все чокнулись. Агес неуверенно последовала их примеру. Она сделала маленький глоток. На вкус напиток был не таким крепким, как пах, с фруктовой кислинкой и долгим, согревающим послевкусием. Приятное тепло разлилось по желудку.

Первые пятнадцать минут были пыткой. Разговор тек, перескакивая с тем на тему — новые городские слухи, спор о лучшем типе охлаждения для ионных двигателей, обсуждение вчерашнего шторма. Агес сидела, как истукан, лишь изредка кивая,