Любимая таю императора - Вера Ривер

Карпов покупаем на рыбном рынке. Отбираю сама — двенадцать черных, один белый. Белый — особенный. С красным пятном на голове. Как капля крови.

Пока идет ремонт, изучаю столицу.

Ёсивара — город в городе. Одни ворота. Охрана. Внутри — другой мир. Чайные дома соревнуются в роскоши.

«Цветущая слива» — фасад в золоте. «Небесный феникс» — крыша из меди, позеленевшей от времени.

Ойран выходят на променад вечерами. Обувь — гэта высотой в тридцать сантиметров. Кимоно — произведения искусства. Свита — десять — пятнадцать человек.

— Театр, — говорит Рэн, наблюдая за процессией.

За месяц привыкаю к столице. К широким улицам. К автомобилям. К европейцам в цилиндрах. К электрическим фонарям — включаются с заходом солнца.

Но главное — привыкаю к себе новой. Не Мики. Не Нана. Кто-то третий.

Вечером приходит Рэн.

— Собирайтесь. Едем к господину Ямада.

Ямада. Имя знакомое. Где слышала? Ах да — Рэн упоминал. Коллекционер. Богат до неприличия.

— Зачем?

Рэн смотрит прямо. Без улыбки.

— Украсть вазу.

Замираю с гребнем в руке.

— Что?

— Вы украдете вазу эпохи Муромати. Маленькую, для чайной церемонии. Белая глазурь с трещинами. Называется «Утренний иней».

— Я не воровка.

— Это не совсем кража. Возвращение. Ваза принадлежала отцу господина Огуро. Ямада... приобрел ее нечестно. Двадцать лет назад.

— Пусть Огуро сам просит. Или пошлет тебя.

— Я не смогу. Там будет прием. Только для женщин и их спутников. Вы — идеальный вариант. Красивая, известная, выше подозрений.

Откладываю гребень.

— Зачем мне это? Что я получу?

— Огуро помнит долги. Всегда.

— Огуро не просил. Просишь ты. Значит, должен будешь ты.

Впервые вижу удивление в его глазах. Быстро проходит, но было.

— Согласен. Я буду должен.

Достает сверток. Разворачивает — ваза размером с кулак. Простая, белая. Трещины создают узор как иней на стекле.

— Это копия. Будете тренироваться. Носить нужно... нетрадиционным способом.

— Каким?

— Между ног. Зажав коленями. Под кимоно никто не заметит.

Смотрю на него так, как смотрят на безумца, предложившего полететь на луну на бумажном змее.

— Ты шутишь.

— Попробуйте. Это единственный способ вынести вазу незаметно. Обыскивают только рукава и пояс оби.

Встаю. Он опускается на колени передо мной. Берет вазу.

— Позвольте.

Не ждет ответа — поднимает подол моего кимоно. Быстро, по-деловому. Но...

Пальцы касаются лодыжки. Горячие — не ожидала. Думала, будут холодные, как его взгляд.

Рука скользит вверх по икре — он ищет нужную точку, объясняет себе и мне. Но движение слишком медленное, слишком осторожное для простого показа.

Или мне кажется? Время искажается. Кажется — обволакивающее теплом прикосновение длится вечность… один… сто… тысяча… миллион… а он все гладит мою ногу.

— Здесь, — говорит он тихо, почти шепотом. Его дыхание касается моего колена. — Выше колена на ширину трех пальцев. Есть углубление между мышцами.

Ставит холодную керамику на внутреннюю сторону бедра. Прикосновение контрастное — холод вазы, жар его пальцев. Дыхание обжигает кожу через тонкое белье. Мурашки бегут вверх, к животу.

— Зажмите.

Пробую. Делаю шаг. Ваза тут же падает. Он ловит ее в сантиметре от пола — быстрое движение. Ловкое. Длинные пальцы держат хрупкую вещь, словно птенца — нежно.

— Еще раз, — говорит, не поднимаясь с колен.

Снова на коленях. Снова поднимает кимоно. Теперь медленнее. Или кажется?

Пальцы скользят по коже — показывает, где именно зажимать, находит те же точки, но задерживается дольше. Большой палец очерчивает линию на внутренней стороне бедра. Мягко. Почти нежно.

— Вот здесь мышца. Чувствуете?

Чувствую. Все чувствую. Как пульс бьется в горле. Как дыхание сбивается. Как внизу живота горячей волной разливается тепло.

— Рэн.

— Что? — он поднимает взгляд. Зеленые глаза совсем близко. На уровне моего живота.

— Я не ты, — говорю, стараясь придать твердость голосу. — Я чувствую. Если не перестанешь гладить мои ноги, я...

Замолкаю. Что я сделаю? Не знаю. Знаю только — его прикосновения опасны.

Он замирает. Потом медленно убирает руки. Встает. Уши розовые. Слегка, едва заметно, но розовые. И шея тоже. Интересно, как далеко спускается этот румянец?

— Не подумал, госпожа, — говорит формально, но голос выдает. В нем дрожь, едва заметная, как рябь на воде. — Простите за... неуместность.

Отступает на шаг. Два. Безопасное расстояние.

— Ты не слуга, да? — спрашиваю внезапно. — Телохранитель, убийца — может быть. Но не слуга.

Молчит. Потом кривая улыбка:

— С самого начала говорил господину Огуро — не умею притворяться. Даже слугой.

— Кто ты тогда?

— Человек, выполняющий поручения, — пожимает плечами, жест почти мальчишеский. — Иногда это защита. Иногда — устранение проблем. Сейчас — защищать вас и обучить одному маленькому трюку с вазой.

— Почему именно эта ваза? Что в ней особенного?

— История. Последний подарок матери Огуро отцу. Перед тем как она умерла. Ямада украл ее, когда отец Огуро разорился. Купил за бесценок, зная истинную стоимость — не денежную, эмоциональную.

— И Огуро хочет вернуть?

— Огуро не знает, что я это устраиваю. Сюрприз.

— Зачем тебе?

Долгая пауза. Он смотрит в окно, где вечер окрашивает небо в цвет спелой хурмы.

— Может быть, хочу доказать, что способен на... человеческие чувства. Даже если это чужие чувства, которые я помогаю вернуть.

Странный ответ. Но искренний — это чувствую.

— Хорошо, — говорю. — Научи меня. Но... без лишних прикосновений. Я не уверена, что...

— Что?

— Что смогу сосредоточиться на вазе, если ты будешь продолжать в том же духе.

Снова эта кривая улыбка.

— Попробуйте сами. Я буду направлять словами.

Следующий час — пытка. Ваза падает снова и снова — семнадцать раз я считаю. Рэн стоит в двух метрах, руки скрещены на груди, и говорит. Бархат его голоса обволакивает, направляет, соблазняет.

— Ниже... нет, слишком низко. Выше на два пальца. Представьте, что мои пальцы там, показывают точку.

Представляю. Это ошибка. Ваза падает в восемнадцатый раз.

— Сожмите сильнее. Но не напрягайтесь. Это как... как удерживать любовника. Крепко, но нежно.

— Откуда ты знаешь, как удерживают любовника? — спрашиваю, поднимая вазу. — Думала, ты не способен на желание.

— Я читаю, — отвечает он, и в голосе слышится улыбка. — Много читаю. Поэзия Сайгё особенно... образовательна.

Наконец, после двадцать третьей попытки, получается — делаю десять шагов, держа вазу. Потом двадцать. Движения становятся плавными, текучими — кимоно скрывает неестественное положение бедер.

— Достаточно на сегодня, — говорит Рэн. — Завтра продолжим. Прием у Ямада через три дня.

Уходит. А я стою, чувствуя призрак его пальцев на коже. Горячих, уверенных, опасных.

В борделе прикосновения покупали, продавали, обменивали. Здесь...

Здесь прикосновение Рэна — загадка. Человек, не способный желать, трогает так, будто...