Таверна с изюминкой - Маргарита Дюжева

я рассказала ему, как мачеха и сводные сестры издевались надо мной, как выгнали меня из моего же собственного дома, как забрали документы и отцовское наследство. Как я ехала до Ристоля, спрятавшись под шапкой соломы на дне телеги, голодная и без гроша в кармане. Как ночевала в подвале заброшенного дома на рваных тряпках. Как отмывала этот дом своими нежными ручками, стирая кожу до кровавых мозолей. Как выиграла спор у Бенджи. И как ужасно хотела на конкурс!

Стефан слушал меня, сидя на барном стуле, и качал головой.

— Вы потрясающая женщина, Хлоя, — сказал он, когда этот буйный словесный фонтан иссяк, и посмотрел на меня, как ни разу не смотрел до этого: мягко, тепло, с восхищением. — Сильная, стойкая, упорная. Не волнуйтесь по поводу документов. Я помогу вам с вашей проблемой.

— Но как? — я промокнула глаза платком.

— Доверьтесь мне и ни о чем не переживайте.

До столичного дворца, где проходил кулинарный конкурс, меня довез Стефан в своем личном экипаже. Чтобы успеть к назначенному времени, мы выехали еще ночью и несколько часов тряслись на неровных проселочных дорогах. В какой-то момент я уснула, и моя голова упала Стефану на плечо — это я обнаружила уже утром, когда меня разбудили ласковым прикосновением к щеке.

— Хлоя, мы на месте.

— Ой, простите.

С неловкой улыбкой я отодвинулась от своего спутника и смутилась еще больше, заметив на его камзоле, там, где недавно лежала моя голова, маленькое влажное пятнышко. Ну замечательно. Я не просто всю ночь дрыхла на плече бедняги, но и пускала на это плечо слюни.

Впрочем, недовольным Стефан не выглядел. Наоборот, смотрел на меня с нежностью, от которой щемило в груди.

Его глаза были такими красивыми…

Я поймала себя на том, что любуюсь ими.

Глава 15

Королевский дворец сиял белоснежными стенами на фоне синего неба и зеленых деревьев. Его отражение колыхалось на поверхности искусственного пруда, что тянулся вдоль всего роскошного фасада, украшенного колоннами. Огромные окна ловили солнечные блики. На шпилях башен развевались золотисто-изумрудные флаги правящей семьи. Центральное крыльцо окружала толпа людей. Профессиональные повара и кулинары-любители со всех уголков Зиантерры приехали сюда, чтобы поучаствовать в конкурсе с внушительным призовым фондом.

У парадных ворот стоял усатый брюнет, одетый как придворный вельможа. В руках он держал свиток и гусиное перо. Насколько я поняла, это был распорядитель конкурса.

На моих глазах к нему подошел мужик из толпы. Усач задал ему какой-то вопрос. Мужик полез в карман брюк и достал оттуда сложенный пополам лист бумаги, развернул его и показал собеседнику. Бумага, похоже, была местным аналогом паспорта.

Я вспомнила о своих документах и с надеждой взглянула на Стефана. Тот обещал помочь, но под ребрами все равно скребло от волнения. А вдруг ничего не получится? Что, если без паспорта меня не пустят во дворец и придется ехать обратно несолоно хлебавшись?

— Вы уверены, что… — начала было я, но мой спутник оборвал меня на середине фразы.

— Не волнуйтесь, Хлоя. Все будет хорошо.

Жестом он предложил мне взять его под руку.

Над круглой площадкой перед дворцом стоял шум и гам. Глядя на море голов перед собой, я приготовилась часами ждать своей очереди к распорядителю конкурса, но Стефан уверенно повел меня к парадному входу.

Заметив, что мы лезем без очереди, люди начали шикать на нас и громко возмущаться, но Стефан не обращал на них внимания. Один огромный мужик даже схватил его за плечо, пытаясь остановить, но мой спутник посмотрел на него та-а-ак, что верзила сразу сдулся и отступил.

Когда мы поднимались по ступенькам крыльца, сердце в моей груди колотилось как безумное.

— Ваши документы? — бросил распорядитель, не отрывая взгляда от свитка.

— Это леди Хлоя Фалмер, — сказал Стефан, накрыв ладонью мои пальцы, дрожащие на его согнутой руке.

— Да, такая есть в списке, — кивнул усач, все еще не глядя в нашу сторону. — Документы.

Мой пульс вырос до запредельных значений. Я едва дышала.

«Не получится. Ничего не получится», — стучало в висках.

— Посмотрите на меня, — властно, с выражением произнес Стефан, и распорядитель наконец поднял голову. При виде моего спутника его глаза вылезли из орбит.

— Милорд Антей, — мужчина вытянулся по струнке, как солдат на плацу. Выражение его лица из скучающего стало подобострастным.

Я с удивлением повернулась к Стефану.

Да кто же он такой, раз королевский распорядитель конкурсов дрожит перед ним от страха и заикается?

— Это Хлоя Фалмер, — повторил мой таинственный знакомый и добавил веско: — Она со мной.

— Да-да, конечно-конечно, — закивал усач.

Сообразив, что от него хотят, он подбежал к двери и услужливо распахнул ее перед нами, как швейцар. Даже сложился пополам в поклоне.

А дальше, стоило переступить порог дворца, все завертелось, закружилось, замелькало, будто в цветном калейдоскопе. В просторном холле, где между колоннами гуляло гулкое эхо, Стефан передал меня в руки какой-то женщине с орлиным носом и угрюмыми складками у губ. Ее обязанностью было разместить участников в гостевых спальнях, где мы могли привести себя в порядок и отдохнуть с дороги, а также оставить свои вещи.

Пока я умывала лицо в крошечной ванной комнате, примыкающей к моим покоям, ко мне заглянул слуга и попросил продиктовать ему список продуктов, необходимых для конкурсного блюда.

— Все будет закуплено и доставлено на королевскую кухню в полном объеме, — сказал он, перед тем как попрощаться.

Ближе к полудню участников сытно накормили обедом в большой светлой столовой с высокими окнами. Мы все сидели за длиннющим столом — с одного торца другого не видно — и с аппетитом уминали жареных цыплят, свежие овощи и пышную выпечку. Потом у нас опять было свободное время, которое я провела в гостевой спальне бродя из угла в угол и грызя ногти от волнения.

Первый этап конкурса начался ближе к вечеру. На королевской кухне, а та просто поражала своими масштабами, каждому из нас выделили для готовки участок стола и место у плиты. Всем выдали продукты по списку, всех снабдили посудой и необходимой утварью. Кастрюль, ножей, черпаков здесь было в изобилии.

Конкурсанты повязали передники, спрятали волосы под поварскими колпаками. И началось волшебство…

Печки жарили, кастрюли дымили, в тяжелых чугунных сковородах шкворчало раскаленное масло. Тут и там по разделочным доскам стучали ножи. Участники метались от плиты к столу и не забывали следить за стрелками больших настенных часов с кукушкой. На все про все у нас было три часа.

Борьба была жесткая. Краем глаза я заметила, как