Таверна с изюминкой - Маргарита Дюжева

И спросить не у кого. Я даже сбегала в ратушу, чтобы узнать хоть какие-то детали по конкурсу, но меня выпроводили на улицу, со словами:

— Информация засекречена. Все узнаете, когда вас пригласят в замок. Если пригласят…

Не зная куда деваться от волнения, я старалась загрузить себя работой. Ведь стоило дать слабину и позволить мыслям отправиться в свободное плавание, как они тут же перескакивали на состязание.

Под конец конкурсной недели, я была похожа на зомби. Вздрагивала от каждого звона колокольчика над дверью, тревожно всматривалась в лица посетителей.

Может, вот эта скромная девушка?

Или вон тот усатый джентльмен, похожий на сытого моржа?

Или вот этот щуплый кучерявый мужичонка?

Да кто угодно мог быть проверяющим! Кто угодно!

Команда поддерживала меня как могла, Байхо каждый вечер делал мне расслабляющие ванны, но легче не становилось.

Разве что чуть-чуть и только в те моменты, когда ко мне наведывался Стефан, что, к сожалению, в последнее время происходило все реже и реже, потому что он был занят на работе.

Ну вот и как, скажите на милость, в такой ситуации сохранить твердость духа и не нервничать?

В день, когда закрылся отборочный тур, я была готова бегать по площади вокруг колодца, рвать волосы на голове и вопить во весь голос «спасите, помогите».

Часы тянулись так медленно, словно кто-то заполнил их не секундами, а липкой патокой. И я все больше и больше убеждала себя в том, что пролетела.

— Все пропало, — горестно вздыхала, сидя ночью без сна возле окна, — все пропало.

— Еще одно слово и я тебя оболью, — флегматично сказал Байхо, которого я уже замучила своими страданиями.

— Но я же права. Все пропало.

— Оболью!

— Совсем пропало…

— Я предупреждал.

Через мгновение я сидела сырая до трусов, несчастная и продолжала горестно вздыхать.

— А так хотелось победить….

Он взвыл, в мгновение ока высушил меня и уполз на второй этаж, а я продолжала сидеть и страдать.

Страдала. Страдала, да так и заснула, уткнувшись носом в руки, сложенные перед собой на столе.

Утром к моим страданиям добавилась затекшая спина, головная боль и ломота во всем теле. Кряхтя, словно старая бабка, я выползла из-за стола, умылась, переоделась в свежее и спустилась вниз как раз в тот момент, когда на крыльце появился незнакомый человек в темно-бордовой форме с золотистой нашивкой в виде конверта на плече.

— Королевская служба доставки, — зычно объявил он, — Хлоя Фалмер?

— Она самая, — проблеяла я.

— Это вам, — он чинно вручил мне туго скрученный свиток с гербовой печатью и удалился.

А я, не помня себя от страха, сорвала печать и раскрутила серый лист. А там…

«Доводим до вашего сведения, что вы прошли в финал ежегодного конкурса «Лучшие блюда Зиантерры». Вам надлежит явиться в замок десятого августа к десяти утра для заселения в гостевом крыле дворца. С собой иметь документы и гобелен участника».

Я бегала очумевшим взглядом по идеально ровным строчками и не могла поверить, что все это правда.

Я все-таки прошла в финал конкурса.

До открытия таверны оставалось несколько минут.

— Байхо! — закричала я, вернувшись в дом.

На мои крики из кухни прибежали испуганные подавальщицы.

— Что случилось, госпожа?

От потолка трапезного зала отделилась гигантская капля воды и шмякнулась на пол передо мной. Едва мой волшебный друг собрал себя из лужи, я кинулась к нему с письмом в руке.

— Я прошла! Прошла в финал! И отправляюсь во дворец!

От радости и волнения я не могла справиться с дыханием.

Поняв, о чем идет речь, Тара и Керра заулыбались. Байхо покосился на изумрудный гобелен в окне и вскинул вверх два тонких водяных щупа, как бы восклицая: «Победа!» — после чего запрыгал вокруг меня бултыхающимся аквариумом.

А я с трепетом развернула полученную весточку и зачитала вслух:

— …явиться в замок десятого августа к десяти утра для заселения в гостевом крыле дворца. С собой иметь документы…

На последнем слове я осеклась. Лист бумаги в моей руке дрогнул. Плечи поникли. В ушах зародился и начал нарастать монотонный гул.

Документы!

Сгорбившись, я доволокла себя до ближайшего стула и рухнула на него в полной прострации.

— Хлоя, что с тобой? — Байхо заглянул мне в лицо.

Все обступили меня, а я уперла локти в стол и уронила голову на ладони. Мои документы остались дома, у мачехи, в Северных Ключах.

Как быть? Неужели я не смогу принять участие в конкурсе, потому что змеюка Кэтрин зажала мой паспорт и не хочет отдавать?

Байхо что-то говорил, но я растворилась в шуме своих мыслей и не отвечала.

Рабочий день начался, и зал таверны постепенно наполнялся людьми. Звучали шаги, скрежетали ножки стульев по каменному полу, тарелки и кружки со стуком опускались на столешницы, а я все сидела над письмом и не могла заставить себя заняться делами.

Мне хотелось на этот конкурс! Безумно, до трясучки! А мои планы, надежды, мечты рушились прямо на глазах. И все из-за одной подлой женщины!

— Давно она так сидит?

— Как получила письмо.

Надо мной раздавались голоса, неясным эхом пробивались ко мне сквозь ватный кокон отчаяния и тихого бессильного гнева.

— Сначала прыгала от радости, а потом свалилась на этот стул и вот.

— Странно. Это письмо?

В поле моего зрения попала изящная мужская кисть и рукав серого камзола с серебристой вышивкой. Длинные холеные пальцы сцапали бумагу, лежащую передо мной на столешнице. Я встрепенулась и подняла взгляд. Слева от меня стояла Тара с подносом, прижатым к груди. Справа — непривычно нарядный Стефан читал королевское письмо и хмурил темные брови.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он. — Вы должны быть счастливы.

— Документы… — выдохнула я, заломив руки.

— И-и-и? В чем сложность?

— У меня их нет!

Я часто-часто заморгала, чтобы сдержать злые слезы. Почему судьба постоянно ставит мне подножки? Не жизнь, а какая-то бесконечная полоса препятствий.

— Нет документов? — удивился Стефан. И добавил, видя, в каком я отчаянии: — Пойдемте, Хлоя. Расскажете мне все подробнее. Но не здесь, а в более удобном месте.

Он протянул мне руку, помогая подняться из-за стола, а потом приобнял за плечи, провожая до барной стойки. А там из меня буквально полилось… Я говорила и говорила, не замолкая, и сама не заметила, как выплеснула на случайного человека все свои проблемы. Теперь Стефан знал мою историю от начала и до конца, за исключением самой фантастической ее части про переселение душ. Сбивчиво, задыхаясь от эмоций,