Сердце из черного льда - Терри Гудкайнд

кровожадное черное облако. Она должна найти способ остановить разрушительную силу, прежде чем та вырвется на свободу и заполонит всю округу. Никки была не из тех, кто уходит и оставляет проблему нерешенной.

Колдунья спасет мир.

Днем, когда все укрывались в здании, Никки позвала нескольких Прячущихся людей в грандиозный тронный зал Кергана. Мрра беспокойно терлась о ногу Никки. Черное дорожное платье колдуньи сливалось с тенями в слабо освещенном факелами зале.

— Я помогу найти способ остановить или уничтожить жисс, — объявила она без лишних предисловий.

Большая кошка зарычала, словно соглашаясь с сестрой-пумой. Прячущиеся, казалось, успокоились и воодушевились.

— Я знала, что ты возьмешься! — усмехнулась юная Аша.

Кора удовлетворенно кивнула:

— Легенды говорили, что придет герой и спасет нас.

— Это должен быть генерал Утрос, — сказал Сайрус. — Таково пророчество.

— Предпочитаешь дожидаться его? — резко спросила Никки. — Или я все же могу попытаться?

Сайрус нахмурился:

— Можешь попробовать.

— Обычно я добиваюсь своей цели.

Никки вовсе не хвасталась. Она убила Джеганя, она помогла Ричарду одолеть императора Сулакана и его орды. Она уничтожила Поглотителя жизни, а также неистовую Викторию. Она противостояла извращенному обществу Ильдакара и столкнулась с генералом Утросом. Рой жисс представлял совершенно иную опасность.

Никки ступила на холодный каменный помост, на котором некогда стоял внушительный трон Железного Клыка.

— Я колдунья, и раньше была сестрой Тьмы. Я могу использовать обе стороны дара. Я не знаю, кто такие жисс и откуда они взялись, но я найду способ остановить их.

Укрытые тенями люди смотрели на нее с надеждой. Они откинули серые капюшоны, открыв бледные лица, и теперь в их глазах появилась новая искра надежды. Мрра взмахнула хвостом и глухо зарычала.

Кора вышла вперед, желая предложить помощь:

— Мы расскажем тебе все, что о них знаем. Быть может, это поможет найти решение.

* * *

Прячущиеся люди на протяжении многих поколений изучали черный рой, записывая наблюдения, выводы и неудачные попытки искоренить жисс. Более пятисот лет они отравляли свои тела ядовитыми грибами, но почти не пробовали ничего другого. Они цеплялись за шаткое равновесие и хоть какой-то контроль над угрозой.

Кора принесла свитки, подшитые журналы и книги учета, в которых свидетели записывали свои мысли из поколения в поколение. Никки углубилась в чтение, отбрасывая то, что не имело отношения к делу. Она много лет обучалась во Дворце Пророков, а также изучала запрещенные техники. Пока бледная старуха вносила предложения и указывала на важные выводы, Никки пыталась придумать тактику, которая сработает наверняка.

Она просмотрела очередной отчет, сверяясь со своими знаниями:

— Они появляются только днем. Они активны, когда светло, но с наступлением темноты прячутся или впадают в бездействие. — Никки взглянула на Кору. — Знаешь, куда они уходят? Могу найти их логово?

Старуха покачала головой, и ей на лицо упала прядь каштановых с проседью волос.

— Можем ли мы привлечь их ночью? — предложила другую идею Никки. — Чтобы они оказались здесь на наших условиях.

— Зачем так поступать? — Кора пришла в ужас. — Это единственное время суток, когда мы в безопасности.

Но в разуме Никки уже начал формироваться план.

— Днем они могут отправиться куда угодно. Что если мы найдем способ привлечь их в темное место и заманить в ловушку? — Ее губы скривились в жестокой улыбке. — Может, это нам и нужно.

— Как ты их удержишь? — заволновалась старуха. — Как вообще можно сдержать жисс?

Никки подняла руку, указывая на каменные стены:

— Ваши мастера заложили арки и окна, запечатали здания так, чтобы жисс не проникли внутрь. Правильно сложенная каменная конструкция сдержит их с той же легкостью, с которой не пускает сюда. Мы могли бы пленить их навечно; возможно, даже заморить голодом.

Чтобы план удался, Никки должна была убедить Прячущихся людей помочь ей. Она колдунья, и основная работа по захвату и удержанию жисс падет на ее плечи, но Прячущиеся были умелыми работниками и совместными усилиями смогут создать постоянную тюрьму. Или камеру для казни. Задача неординарная, и работать придется быстро, если она сможет сдерживать облако достаточно долго.

— Многие из нас могут погибнуть, — заключила Кора, когда Никки разъяснила свою идею.

— Вы жертвуете одним человеком каждый месяц, просто чтобы сдерживать их рост. Ваши люди умирали веками, но безрезультатно. Моя идея способна навсегда положить конец этой угрозе. Разве не этого вы хотите?

— Нам придется пойти на этот риск, — согласилась старуха. — Буду молиться, чтобы у тебя все получилось.

— Получится, — негромко сказала Никки. — Вы никогда не встречали никого вроде меня.

В процессе планирования Никки каждую ночь исследовала город, выбирая оптимальное место для ловушки. После наступления сумерек она вместе с Мрра выбиралась наружу. Колдунье требовалось большое пространство, чтобы ограничить облако роя, и круглый заглубленный амфитеатр идеально подходил для ее целей.

Проводя дни в запечатанных зданиях, Прячущиеся рыскали по императорским залам и коридорам в поисках старых зеркал, которые можно было отполировать, а также гладких листов золота и меди, которые блестели в свете факелов. Когда приготовления были закончены, Никки приступила к строительству того, что называла «котлом».

Как только солнце заходило, Прячущиеся люди возобновляли работу вокруг сцены, расположенной в кратере амфитеатра. Они устанавливали зеркала, металлические листы и ограненные кристаллы, которые радужными осколками отражали свет факелов. Рабочие бригады использовали каждый час темноты, заполняя сцену в центре, откуда Железный Клык когда-то обращался с речами к запуганной толпе. Они наносили целую гору сухих дров, колотых бревен и тонких веток, чтобы позже зажечь грандиозный костер. Отражающие поверхности усилят этот свет во сто крат.

Тем не менее, Никки подозревала, что пламени будет недостаточно. При помощи дара она могла усилить пламя, чтобы оно стало ослепительным притягательным маяком. Оно будет ярким как солнце и сможет призвать жисс.

Когда с приготовлениями для маяка было закончено, Никки приказала всем плотникам, каменщикам и каменотесам приготовиться к яростной и отчаянной ночной работе; все необходимое должно быть под рукой. Когда Никки выполнит свою часть — если это сработает, — у них будет только один шанс и очень мало времени.

Постоянно проживая в заброшенных зданиях, Прячущиеся изучили архитектуру изнутри. Они понимали, как камни соединяются друг с другом, умели возводить арки и сводчатые потолки. Они могли резать камень со скрупулезной точностью и знали рецепты быстротвердеющих растворов и штукатурки, которые продержатся много веков.

Измерив заглубленный амфитеатр, архитекторы спроектировали