Долг Сна - Эндрю Гивлер

Какое-то время мы неподвижно смотрели друг на друга посреди бушующего инферно, выжидая, кто первый сделает ход. Дракониха нарушила наше хрупкое перемирие: она рванула вперед, и на ее правой руке пальцы мгновенно превратились в безжалостные когти. Я уклонился всем корпусом, разрывая дистанцию, чтобы не попасть под этот замах. Одновременно с этим я вскинул руку и вызвал ударную волну, используя силу Уиллоу.

Вообще-то я в курсе, что переиграть дракона на его «огненном» поле — задача практически нереальная. Какое бы пламя ни горело внутри их тел, оно находится в отдельной категории. Думаю, жарче только солнце, насчет остального не уверен. Но благодаря тому, что эта мадам так щедро использовала свой драконий огонь для поджога дома Дугласа, у меня было больше силы, чем обычно.

Яростная оранжевая сфера сформировалась прямо перед моей ладонью и сдетонировала почище бомбы. Сила взрыва заставила дракониху кувырком отлететь назад, выведя ее из равновесия. Злобная улыбка поползла по моему лицу, когда я бросился следом, рассчитывая перехватить ее прежде чем она успеет встать на ноги.

Однако эта тварь оказалась слишком шустрой, чтобы стать легкой добычей. Она ласточкой взвилась с пола, и ее глаза, прикованные к моей персоне, прямо-таки запылали ненавистью. От этого взгляда по моему позвоночнику пробежал вполне осязаемый холодок. Каким бы самоуверенным я ни притворялся, факт оставался фактом: я заперт в тесном помещении с рептилией. С тем же успехом я мог бы поплавать в бассейне с большой белой акулой.

Это был дракон. Самый настоящий дракон. Живой, дышащий динозавр, обладающий вековой мудростью и запредельным коварством. Проклятие, под которым ходила вся их раса, могло лишать их возможности принимать истинное обличие, но это ни разу не делало их менее опасными. Они оставались на вершине пищевой цепочки.

Тем не менее, я смотрел в глаза богу смерти. Я стоял в Ничто и видел Старейшин, ожидающих на границе Реальности. Я убил Рыцаря Страха и вырвал его сожранную армию душ из тьмы.

Подобный жизненный опыт дает человеку слегка иное представление о страхе.

«Глупый смертный», — прошипела она, достаточно громко, чтобы ее было слышно над треском адского пламени. «Тебе следовало прихватить свой меч». Она была почти наверняка Бессмертной, с большой буквы «Б» и всем прочим. Обычные пули такую штуку не укокошат. Здесь требовалось что-то с куда более внушительным убойным потенциалом.

«Эх», — ответил я, небрежно пожимая плечами. «Думаю, я как-нибудь справлюсь».

Больше тратить время на светские беседы она не стала. Вместо этого рептилия сделала ложный выпад вперед, пытаясь развести меня на ответный залп пламени. Я лишь ухмыльнулся и покачал головой, радуясь возможности продолжать копить силу, которую Уиллоу выкачивала из бушующего вокруг пожара.

Разочарованная моим терпением, она безрассудно бросилась вперед, уверенная, что я не смогу ей навредить. Я снова выкинул вперед правую руку, активируя очередной взрыв. На этот раз она максимально прижалась к полу, приняв весь удар на грудь. Сила моего удара разорвала ее кожаную куртку в клочья, но она смогла удержаться на ногах и продолжить атаку.

Меня пронзила паника, когда я увидел, как близко она подобралась. Выбросил левую руку, запуская в нее еще один суперзаряженный огненный шар. Этот залп она приняла на скрещенные предплечья, прикрывая лицо. Сила Уиллоу оттолкнула ее назад на пару футов, но с ног так и не сбила.

Когда она подняла голову, на ее лице заиграла улыбка, демонстрирующая острые, зазубренные зубы. Чистокровное акулье обещание скорой расправы. Моя былая уверенность в себе начала стремительно таять. Сколько бы драконьего пламени она ни использовала для создания этого пожара, казалось, его не хватило бы, чтобы я смог его поглотить и направить обратно на нее.

Ну, зашибись.

Я отступил на пару шагов, кашляя, поскольку ужасный дым все сильнее раздражал мои легкие. Уиллоу, конечно, защищала меня от огня, но бесконечно торчать здесь я не мог. Нужно было либо оперативно побеждать в этой дуэли, либо делать ноги.

К счастью, у меня в рукаве оставался еще один козырь.

Глаза голубой драконихи следили за мной с голодным торжеством. Мое замешательство она расценила как слабость. В ее глазах я был обычным глупым человеком, который только что осознал, в какую глубокую задницу он вляпался. Для хищницы ее калибра, это был зов сирены, который она не могла игнорировать. Монстр припал к полу — ее движения точь-в-точь напоминали кошку, готовящуюся прыгнуть на мышь. А затем, играя стальными мускулами, она рванула на меня, выставив когти.

Мне потребовались титанические усилия и весь самоконтроль, чтобы не расплыться в улыбке, пока она летела на меня. Я пятился вовсе не от страха; мне просто хотелось убедиться, что у меня достаточно места для замаха.

За те доли секунды, что она провела в прыжке, я развеял Уиллоу, сменив ее теплое пламя на леденящую стужу. Смерть хлынула из меня, наполняя руку ужасающим холодом, пока коса материализовалась в виде осязаемой тени.

Она показалась мне еще более ледяной, чем обычно — возможно, сказался контраст после жара Уиллоу. Я крутанулся в бедрах, вкладываясь в замах, словно бил бейсбольной битой, рассчитывая разрубить рептилию прямо в полете. Весь мир вокруг словно замедлился.

Времени хватило как раз на то, чтобы увидеть, как ее глаза округлились от шока. Она извернулась с каким-то запредельным, нечеловеческим контролем над телом, умудряясь уклониться от лезвия косы прямо в воздухе. Дракониха на полной скорости врезалась в стену позади меня, проломив ослабленную конструкцию, словно снося ее кувалдой.

Я резко развернулся, готовясь отразить контратаку, но ее не последовало. Заглянув в пролом, я увидел, как она поднимается на ноги. Теперь в ее взгляде читался неподдельный страх. «То-то же, детка, мне и без меча неплохо», — ухмыльнулся я.

Издав раздраженное шипение, дракониха метнулась в сторону, спасаясь бегством. До меня донесся звон бьющегося стекла — она сиганула прямиком в окно. Ругнувшись, я бросился в погоню по коридору, но когда ворвался в гостиную, ее и след простыл.

«Серьезно? От меня только что сбежал дракон?» — в шоке спросил я у пылающей комнаты.