Если б эльфы были пчелами... - Виктория Кравцова

— С этого дня этот воркотун, — он вздохнул, видимо, ожидая от звереныша новых проказ. — Находится под защитой лагеря. И под моим личным запретом на «шутки».

Шухер приоткрыл один глаз, посмотрел на командира и тихо, очень по-взрослому, заворкотал. И больше никто не называл его смешным.

Думаете, сюрпризы на тот день закончились? О нет, они поджидали нас тут же, у громадной кучи камней, которая осталась от угрожавшего нам обвалу.

Сначала тоненько пискнул и заурчал Шухер, пригревшийся до этого на руках у Хельги. Затем заволновались пчелы, сигнализируя о приближении кого-то снизу. А после этого, заставив нас всех отшатнуться, заворочались громадные валуны, что только-только успокоились на горном склоне.

Руки Ардаля и Торнваля полыхнули подготовленными магическими конструктами, Боромир встал в боевую стойку, Хельга быстро зашептала незнакомые мне слова, наводя вокруг нас защитный круг. Моментально вернулся Ветролесь, улетевший до этого проконтролировать отошедшие отряды. Я дал команду пчелам рассыпаться в воздухе, образуя широкую сеть, сам же завис за спинами магов в форме Пчелы, готовясь оказать любую поддержку. И все мы не отрывали взглядов от скальных обломков, чье шевеление было все сильнее.

Прошло несколько долгих мгновений, когда до наших ушей донеслись звуки чьих-то голосов. Кто-то очень громко ругался, но слов разобрать мне не удалось, только сварливые интонации, что теперь перемежались стуком каких-то инструментов. И вот, один из валунов накренился и откатился в сторону. Едва не придавив Ардаля! Не будь тот магом земли, обязательно бы придавил. Вместо этого каменюка изменила траекторию и безобидно откатилась правее, вскоре застыв в стороне.

— Шатхс! — Раздался все тот же голос, уже не приглушенный каменной преградой, и на свет вылез, отчаянно щурясь, бородатый коротышка, чья коренастая фигура разворотом плеч могла поспорить с массивным Боромиром. — Как же ярко на поверхности!

Я во все фасетки наблюдал за нашим неожиданным гостем, что сейчас раздраженно бурчал под нос ругательства и тер кулаками слезящиеся глаза. Ни разу не видел живого гнома! Да и мертвого не видел так-то. В нашем захолустье иные расы не были частыми гостями.

— Шатхс! — Снова выругался наконец проморгавшийся гном и уставился на нас во все глаза. Затем медленно развернулся к дыре, из которой вылез, и проорал: — Не туда копали, дурни! Разворачивай бур! Разворачивай, я те говорю!

Из дыры послышался ответ точно не всеобщем языке: какая-то тарбарщина, скорее всего нецензурная, потому что гном покрасел… Нет, даже побагровел. И, размахивая непонятно откуда взявшейся киркой, начал быстро отвечать. Среди всего этого словесного потока я смог разобрать только «глаз на… натяну!», «выкормыш живоглота» и «…знаешь, куда засуну?!».

Познавательно, что ни говори. Ардаль, по-моему, едва ли не записывал за ним. Командир Торнваль, сжатые кулаки которого полыхали активированными рунами, опустил руки, и это стало знаком всем остальным расслабиться. Коротышка, тем временем, нервно подергивая бороду, обернулся снова к нам и попытался изобразить что-то вроде вежливой улыбки.

— Э… Здравствуйте, господа хорошие…

Так мы познакомились со старостой гномов, клан которого обитал в подземельях гор неподалеку от границ с царством Великого Древа. И оказался он с разведкой в этих местах отнюдь не случайно. После короткого разговора Торнваль пригласил Брумгара, как представился наш внезапный гость, присоединиться к вечерней трапезе на нашей территории.

Костер горел ровно, низко, будто тоже прислушивался. Камни вокруг еще хранили дрожь недавнего сдвига, но ночь снова взяла ущелье под свое крыло. Гном сидел на перевернутом ящике, выставив кирку рядом, как почетного родственника. Кряжистый, широкий в плечах, борода густая, с проседью, заплетена во множество замысловатых косичек. Он то и дело дергал ее, будто проверял, на месте ли.

— Ну… — начал он, поерзал. — Знакомство у нас вышло, конечно… громкое.

Торнваль сидел напротив, держа руки на коленях, взгляд спокойный, но цепкий. Видно было, что до конца не доверял собеседнику. Рагнар устроился сбоку, поближе к огню, молчаливо, но внимательно вслушиваясь в негромкий разговор. Он до того был обманчиво расслаблен, что напоминал домашнего питомца, пригревшегося у костра. Главное, ему самому об этом не сказать…

Четвертым участником стихийного совещания был Ветролесь: он стоял чуть поодаль, опершись на камень, словно даже сейчас не до конца доверял земле. Я же пока расположился в тени, лениво отщипывая кусочки пресной лепешки с травами и прислушиваясь к разговору. Чего скрывать, было любопытно.

— Так ты староста, говоришь? — уточнил наш командир, протягивая собеседнику деревянную чашу, до краев полную горячего травяного отвара.

— Ага, — гном кивнул и с благодарным кивком принял угощение, уместив посудинку в широкой мозолистой ладони. — Брумгар Камнелоб. Староста клана Каменных Корней. Живем тут… — он махнул киркой куда-то в склон, — …давно. Под горой. Тихо жили, между прочим. До недавнего времени.

— Недавнего — это когда? — мягко спросил Ветролесь.

Я задумался. Уж не наши ли шумные тренировки привлекли внимание подземных коротышек? А Брумгар прищурился и неспешно ответил:

— Сначала недели три назад. Легкое такое… бурчание. Камень шепчет, знаете? Мы-то знаем, когда гора просто ворчит, а когда… — он помолчал, подбирая слова на всеобщем. — …когда ей больно.

Рагнар медленно кивнул, делая вид или правда понимая, каково это — ощущать окружающую стихию.

— Подземные звери? — предположил волк.

— Хотелось бы, — гном фыркнул. — С ними мы умеем. Но это… не звери, — он понизил голос. — Удары снизу. Ритмичные. Не наши. Не природные. Будто кто-то пробует гору на прочность, как доску ногтем.

Торнваль переглянулся с Ветролесем и предположил:

— Поэтому вы решили использовать бур?

— Именно поэтому, мой грозный длинноухий друг, — подтвердил Брумгар, отпивая травяной отвар и блаженно жмурясь. — Ох, хорошо… Мы решили выйти навстречу, а не ждать, пока оно к нам придет. А тут — бах! — Он хлопнул ладонью по колену, отчего над тканью его рабочих штанов взметнулось маленькое облачко светлой пыли. — Камень в сторону резко пошел, я пытался его задержать и выкатился… и вот вы.

— Нам повезло… — хмыкнул командир. — Мы чудом спаслись от обвала, а тут еще и камни сами по себе шевелятся. Ожидали нашествия подземных чудищ, не меньше.

— Так вот почему у вас