Если б эльфы были пчелами... - Виктория Кравцова

Пришло время для Роя. Я уже привычно распался на множество мелких частиц, и едва не собрался обратно, настолько оглушил и потряс мое разрозненное сознание шквал ощущений. Здесь плотность Роя стала гораздо меньше, я мог клубиться максимум на двадцать шагов. Зато сильнее чувствовались потоки воздуха разной температуры, и запахи… Из узкой расщелины двигался струйками воздух, наполненный чем-то очень странным, тревожным. Чуждым. Все мои маленькие крылья нервно трепетали в этом сквозняке. Не давая больше себе времени на раздумья, я влетел в этот узкий проход, стараясь оглядеться сразу во все стороны. Кто знает, какие здесь скрыты ловушки или враги?

Однако, в пыльном и темном коридоре царила тишина. Мертвая. Короткий проход открывается сразу в широкий зал, и его стены буквально дышали древностью. И, судя по тоннелям, в которых я успел побывать, пока добирался сюда, это точно не гномья работа. Особенно в глаза бросаются высеченные руны, не похожие ни на всеобщий язык, ни на письмена подгорного народа, ни на… Да я вообще таких не видел нигде!

Долго разглядывать этот зал не стал. Подземные ходы — не моя стихия. Чувствуется, как силы на поддержание формы уходят гораздо быстрее, будто в такт все тому же приглушенному звуку капель. Так что я нашел путь дальше и пролетел еще несколько похожих друг на друга пустых рукотворных пещер. Чем дальше, тем усиливалось чувство чужеродности. Не опасности, а именно чуждости, как будто порода здесь пропитана чем-то неправильным. Пару раз пришлось выбирать путь — проходы разветвлялись, но в форме Роя я легко ориентировался на все ту же раздражающую вибрацию.

В одном из ответвлений путь мне преградил завал из каменных глыб. Кто-то сделал это намеренно или обвал был случайностью? К сожалению, я не гном и даже не карлик, чтобы разбираться в подобном, так что, внимательно осмотрев груду хаотично наваленных камней, по движению воздуха нашел неприметные щели. Сюда пролезет и пчела, и пухлый шмель, так что удалось протиснуться дальше.

Передо мной раскинулся очередной зал, вдолбленный в теле скалы, стены здесь были испещрены надписями на неизвестном языке очень густо, будто множество гостей хотели отметиться в этом месте. Но не это заставило меня замереть на месте тревожным облаком.

В центре этого помещения кто-то установил широкий, в половину пещеры каменный постамент, на котором расположились в упорядоченном хаосе странные предметы. Такое я видел впервые, потому пока не приближался, а смотрел и запоминал издалека. Каждая пчела моего Роя чувствовала невероятное напряжение от близости этого места. Здесь сконцентрировалась невероятной силы энергия.

Артефакты были цилиндрической формы с острыми углами, толщиной с мою руку в форме эльфа. Они матово блестели каким-то темным металлом, на поверхности кто-то идеально ровно вырезал руны, похожие на те, что я видел на стенах. Но эти надписи пульсировали странной фиолетовой энергией, света которой заметно почти не было. Приглядевшись, я заметил, что артефакты соединяются между собой чем-то вроде веревок, только тоже черных и очень плотных, скрывающих в толщине своей оболочки потоки все той же силы.

Мое внимание привлекла стена за постаментом: на ней светилась единственная руна, размером гораздо больше остальных. Такое же фиолетовое свечение, как на артефактах, пульсировало равномерно, как сердцебиение. Я посчитал — мягкая вспышка раз в три секунды. Совпадает с вибрацией, которую слышно даже через слои земли и горной породы.

Я кружил вокруг, боясь приблизиться. Все мое пчелиное естество тревожно гудело, инстинкты кричали об опасности, и не зря. Мимолетное чувство сосущей пустоты и потери заставили меня отпрянуть поближе к обвалу. В сознании резко вспыхнуло фиолетовым предупреждением — гномий артефакт почувствовал опасность раньше меня. Но защитное поле не сработало полностью: несколько пчел, слишком близко подлетевших к круглому камню, все же пробили барьер и остались лежать безжизненными тельцами на полу. Браслет задрожал, неорин раскалился, обжигая даже в форме Роя, будто пытался выдержать невидимый удар.

Я резко отступил, собирая Рой плотнее. Потери были небольшими — десяток-полтора пчел, — но без браслета я мог бы потерять гораздо больше. Артефакты людей били сквозь магию, но неорин хоть частично гасил их силу.

Но я успел заметить важную деталь: пыль здесь была потревожена, и не так давно. На серой поверхности явно виднелись следы. Слишком мелкие для гномов, не той формы, что у орков, не звериные… Эльфийские? Нет, у нас ступни гораздо уже. От возможной догадки стало страшно настолько, что я побоялся ее четко озвучить даже в своем сознании.

Обратный путь, кажется, я пролетел молнией, на пределе своих возможностей. Путь запомнил, а об остальном нужно доложить командованию. Это слишком важно, чтобы исследовать подземные пещеры в одиночку.

Что-то изменилось. Я почувствовал это сразу, как вылетел на поверхность и собрался в Пчелу неподалеку от нашего лагеря. Стало слишком тихо: не разносился по округе разноголосый гомон, даже передвигаются все как-то осторожно, будто стараясь не спугнуть засаду. Зверолюды сновали между палатками, проверяя оружие и доспехи, эльфы кучковались, обмениваясь свитками с заклинаниями. Да что произошло в мое отсутствие?

Еще вне подземелий я с облегчением почувствовал, как браслет остывает. Фиолетовое свечение неорина потускнело, вернувшись к едва заметному пульсу. Гномий артефакт спас мне немало пчел там, внизу, но против той чуждой силы даже он оказался не всесилен.

Я направился к командной палатке. У входа нашли напряженные, с непривычно серьезными лицами Бурошкуры.

— Элранд! — На лице медведицы появилось выражение облегчения, но тут же сменилось настороженностью в глазах. — Как хорошо, что ты цел! Но у нас плохие новости.

Боромир, скрестив на мощной груди руки, медленно кивнул:

— Разведка Тирри вернулась полчаса назад. Орки идут сюда. Большой отряд. Полсотни, может, больше.

Я замер. Орки? Война? Мы, конечно, готовились к стычкам и даже к полноценным сражениям с клыкастыми, но все же как это невовремя на фоне того, что увидел я. Хельга, поняв мои мысли, поспешила меня успокоить:

— Непохоже, что будет бой. Идут под белым флагом, несут впереди тотем духов. Это точно знак переговоров.

Боромир, нахмурившись, скептично цыкнул и уронил:

— Или ловушка. У орков бывает по-разному.

В любом случае, все решится, когда произойдет встреча с отрядом.