Заклятья метели. Колядки других миров - Анастасия Александровна Андрианова

Разум хладнокровно анализировал прошедший бой, пока сердце билось о клетку рёбер, поддаваясь ужасу. Горло то и дело сковывал спазм, поэтому свистом подозвать коня удалось лишь со второго раза.

Это его семнадцатая зима, до завершения обучения Морока оставался всего год, но Кристиан уже сделал ему маску. Благодаря теням в крови в ночном сумраке он видел лучше любого человека, а плотное полотно снега обильно отражало лунный свет, помогая коню ориентироваться.

Они не планировали проводить ночь Коляды в лесу и тем более разделившись, но охота за стаей упырей в землях слишком близко к Ашору вынудила изменить решение. Это для жителей, в городах и сёлах с зажжёнными свечами и полыхающими праздничными кострами было относительно безопасно, но среди Мороков о Коляде ходили другие байки, и, из года в год в эту ночь, поднимая взгляд к чернильному небу, Аарон не позволял себе неверия, увидев достаточно необычного за годы обучения.

В детстве он разного наслушался, всякое из летописей выучил, но годы истребления оживших покойников и бесконечные скитания на практике заставили понять, что мир за пределами дворца кардинально отличался от рассказанного на исписанных чернилами страницах.

По легендам Коляда была праздником Мар, потому что в эту ночь Морана дарует перерождение всему миру. В эту самую длинную ночь она встречает умирающее солнце, имя которому Коляда, в её руках оно перерождается младенцем, свет которого с рассветом начнёт крепнуть, прогоняя мрак и холод. Своим теплом к весне оно не гонит Морану прочь, но даёт ей время для необходимого сна до следующей зимы. Богиня в ночь Коляды своими руками запускает новый круговорот, а предзнаменованием становится отсутствие звёзд на небосводе.

Нынешняя ночь такая тёмная и длинная, потому что Коляда, будучи к концу года угасающим стариком, собирает остатки света и как можно скорее отправляется в путь к Моране за спасением. Если что-то случится: Коляда не сумеет добраться до богини или же у неё не хватит сил даровать ему перерождение, то солнце не встанет и ночь никогда не закончится.

Мороки, передавая эту легенду, десятилетиями наблюдали за чернильным небом в ночь Коляды и заметили настораживающую закономерность: с каждым годом небо всё дольше остаётся без звёзд, а значит, Моране всё тяжелее запускать новый круговорот. Кристиан делился, что с замиранием сердца готовится к моменту, когда в ночь Коляды звёзды не зажгутся вовсе.

Аарон не хотел думать, как такое отразится на всём мире. Скорее всего, это станет сигналом, что спустя годы после исчезновения всех Мар погибла и Морана. Вероятно, то, что помощницы богини зимы и смерти перестали появляться, оказалось лишь первым дурным предзнаменованием. По словам Кристиана, ещё его наставник Андрей начал задаваться вопросом, не подходит ли и время Мороков к концу. Объяснил, что ощущение надвигающегося забвения неизбежно сковывает душу. Сперва Аарон этого чувства не понимал, как и объяснений наставника о неясной тоске при воспоминаниях о Марах. Однако несколько месяцев назад, проснувшись, Аарон впервые ощутил пустоту. Будто за одну ночь из него выжгли нечто важное, необходимое и родное, оставив только мысль о потере. Он не мог вспомнить пропавшее, но чувствовал утрату так явственно, словно лишился руки. С тех пор предрассудки наставника более не казались ему надуманными, поэтому и любые совпадения именно этой ночью ощущались дурным предвестием.

Конь ступал по снегу бесшумно, моментально подчиняясь и меняя направление, если Аарон дёргал поводья. Наездник трижды подал сигнал птичьим свистом, чтобы позвать Кристиана на помощь, но, как Аарон и догадывался, наставника поблизости не было. Они разделились больше часа назад из-за развалившийся на две группы стаи упырей. Аарон достаточно обучен, чтобы в одиночку справиться с нечистью, но он не ожидал натолкнуться на разбойников, которые напали на королевскую процессию. Судя по всему, кто-то вместе со стражей двигался малой, скрытой группой, но Аарон узнал нагрудники мертвецов, когда решил отрубить головы погибшим, чтобы те не встали в будущем покойниками. Благороднее было бы найти телегу и отвезти их в Ашор или хотя бы закопать тела, но при виде символики Ласнецовых в голове Аарона что-то щёлкнуло. Годами наработанная сдержанность треснула, заставив руки с занесённым мечом задрожать, его хвалёное хладнокровие растопила горячая кровь, рванувшая по венам из-за испуганного сердцебиения.

Благо прошло не так много времени, а угнанные кони оставляли заметный след в заснеженном лесу. Приметив впереди между деревьями проблеск костра, Аарон бесшумно спрыгнул на землю. Он снял с пояса маску Морока, чёрный клинок повесил за спину, проверил кинжалы на бёдрах и как можно тише двинулся на свет. Чем ближе он подходил, тем отчётливее слышал голоса, стук деревянных ложек по мискам, смех. Аарон сглотнул вязкую слюну, игнорируя медленно просыпающийся гнев, поспешность в любом деле – враг, потому что идёт бок о бок с невнимательностью.

Заметив близкое движение, Аарон пригнулся, прячась за заваленными снегом кустарниками. Послышался возмущённый голос, за ним резкий ответ, треск костра, кого-то схватили за грудки, вздёрнув вверх.

– Эй, не трожь его, королевич нам нужен, – расслабленно бросил один из разбойников.

У Аарона сердце ухнуло вниз. Потребовались два глубоких вдоха и выдоха, чтобы заставить себя оставаться в укрытии. Северин не может быть здесь. Не должен быть. В ночь Коляды его место на празднике, на главной площади перед дворцом.

Аарон бесшумно переместился за деревья ближе, чтобы подсчитать количество похитителей: трое у костра, четверо у лошадей, ещё троих он заметил на страже по периметру, а остальные два сторожили пленников.

Держа за грудки, мужчина отвесил юноше насмешливую оплеуху и бросил обратно на истоптанный снег у себя под ногами. Аарон задержал дыхание, заставляя сердце снизить ритм до хладнокровно спокойного, его внимание было неотрывно приковано к пленникам: их двое. Второй лежал рядом без движения. Первый юноша поднял голову, связанными руками раздражённо утерев кровь с разбитой губы. Аарон выглянул, чтобы увидеть его лицо, но юноша намеренно отклонился, упав на спину. Ногами он ловко вдарил похитителю по колену, тот припал от неожиданности, и удар второй ноги с беспощадной скоростью пришёлся похитителю в челюсть: бугай с хрипом рухнул. Его сообщники заметили и бросились на выручку. Парню стоило прекратить, он отомстил за оплеуху, толпу ему всё равно не одолеть, но связанный юноша в разгневанном исступлении размахнулся и опустил сапог на пах разбойника. Вопль боли разнёсся по всей округе.

– Королевское тебе благословение на длинный род, ублюдок! – окрестил свой выпад юноша с язвительной усмешкой до того, как его успели оттащить.