Обучение в Тени - Бенедикт Джэка

я когда-либо видел, и, глядя на нее сейчас, я не сильно изменил это впечатление. Ее светло-коричневый наряд был менее броским, чем тот, в котором она была на той вечеринке, но со своими почти белыми волосами и точеными чертами лица она выделялась так же резко. В ресторане было еще несколько человек, все они были элегантно одеты, и, подойдя к столику Джоанны, я заметил, как двое мужчин бросили взгляды на меня и нее. Они не поднимали бровей, но было видно, о чем они думают.

Мужчина, сидевший за столиком с Джоанной, был намного старше, лет сорока или около того. Он был крепкого телосложения, мускулистый, с темными волосами и глазами и бородой, скрывавшей квадратную челюсть. В отличие от других мужчин в ресторане, его взгляд был прикован ко мне. Его манеры не были угрожающими, но и дружелюбными их тоже нельзя было назвать.

"Проходи и садись, - сказала Джоанна, жестом указывая на стул. "Не хочешь что-нибудь перекусить?"

Я бросил взгляд на меню и постарался не таращиться на цены. "Я в порядке".

"Итак, познакомься", - сказала Джоанна. "Стивен, это Хендрик. Он мой начальник службы безопасности и старый слуга Дома Мейзелов. Он и мой отец знали друг друга, когда были молодыми".

Я кивнул Хендрику, мужчина ответил тем же, но ничего не сказал. Я заметил, что Джоанна не представила меня Хендрику в ответ, и понял, что она, должно быть, уже рассказала ему обо мне. "Калхун сказал, что вы хотели со мной встретиться?"

"О, мы можем вернуться к этому позже", - улыбнулась Джоанна. "Почему бы тебе не рассказать мне, чем ты занимался?"

Подошел официант и принял заказ, пока Джоанна засыпала меня вопросами. Хендрик все это время молчал, качая головой, когда официант смотрел на него. Из-за его молчаливого присутствия и незнакомой обстановки я чувствовал себя не в своей тарелке, и мои ответы Джоанне были неловкими, хотя она, казалось, не возражала.

"...Так что пока я продолжаю работать поисковиком", - говорил я, когда официант подошел и поставил поднос с чайником и чашками.

"А рынок для этого лучше?" Спросила Джоанна, пока Хендрик разливал чай. "Учитывая все, что происходит в настоящее время, эссенции Света и Материи пользуются довольно высоким спросом".

"Да, но, похоже, ничего из этого не доходит до низов", - возразил я. Хендрик поднял чайник и посмотрел на меня, а я покачал головой.

"Сигл-провайдеры не собираются платить за то, что им не нужно", - кивнула Джоанна. "Однако это дает поисковикам более выгодную позицию".

"Итак, я не хочу показаться грубым или что-то в этом роде", - сказал я. "Но чего ты на самом деле хочешь? Не пойми меня неправильно, с тобой приятно общаться, но, судя по тому, что сказал Калхун, ты приехала сюда, чтобы учиться в каком-то элитном университете. У тебя должны быть дела поважнее".

"Это больше похоже на обмен", - с улыбкой сказала Джоанна. Казалось, моя прямота ее не задела. "И вообще у меня сейчас довольно свободный график. Но, да, я пригласила тебя сюда не только из вежливости".

Я выжидающе посмотрел на Джоанну.

"Что ж, давай говорить прямо", - сказала она. "Мы с Хендриком думаем, насколько мы можем тебе доверять".

"Почему бы и нет?"

"У тебя есть небольшой конфликт интересов".

"А, - вздохнул я. Значит, она знает об этом.

"Я изучила этот вопрос после того, как встретила тебя", - сказала Джоанна, отвечая на мою невысказанную мысль. "Я думала, что знаю всех в генеалогическом древе Эшфордов. Ты был недостающим звеном".

Джоанна, казалось, на удивление не стеснялась того, что наводила на меня справки. Я надеялся, что это было не так просто, как она хотела показать. "Хорошо, значит, ты знаешь, как я вписываюсь в дом Эшфордов", - сказал я. "Почему это заставляет тебя не доверять мне?"

Джоанна удивленно посмотрела на меня. "Ты действительно новичок в этом, не так ли?"

"Я часто это слышу".

Джоанна улыбнулась, но почти сразу же стала серьезной. "Все члены семьи Эшфордов с твоей стороны - ты, твои брат и сестра, твоя мать, твой отчим - очень заинтересованы в том, чтобы помолвка Калхуна не состоялась. Поэтому то, что Калхун нанял тебя в качестве охраны, похоже на... как бы это сказать? Поручить лисе охранять курятник?"

"Курятник", - повторил я. "Ты же знаешь, что Чарльз ни за что на свете не выбрал бы меня наследником, верно?"

"Не пойми меня превратно, - сказала Джоанна, - но у нас есть только твое слово".

Я открыл было рот, чтобы оправдаться... но остановился, вспомнив уроки Чарльза. В этом мире не принято так себя вести. "Какие у меня причины доверять тебе?"- возразил я. "Ты же сказала мне при нашей первой встрече, что у тебя есть свои амбиции. Откуда мне знать, что ты не используешь Калхуна по каким-то своим причинам?"

Джоанна склонила голову набок, изучая меня. "Хорошо", - признала она. "Я расскажу тебе, откуда я взялась, если ты сделаешь то же самое".

Я выдержал паузу, затем кивнул. "Договорились".

"Возможно, ты этого не знаешь, но я второй ребенок Дома Мейзелов", - пояснила Джоанна. "У меня есть один брат, Альбрехт, который старше меня на пять лет. С самого детства я знала, что именно он станет хозяином Дома, когда вырастет. Единственным большим вопросом было, на ком он женится, и этот вопрос был решен пару лет назад. В итоге он обручился с милой девушкой из Дома Борншайн - тех, что из Саксонии-Анхальт. Свадьба состоится этим летом".

"Хорошо."

"Как ты уже догадался, - продолжила Джоанна, - все члены моей семьи очень хотят помочь мне найти мужа. Мои мать и отец, разумеется. А также бабушка, Альбрехт и его невеста". Она слегка улыбнулась. "Какое-то время я получала приглашения на разные балы и вечеринки каждый день недели".

Было так странно слышать, как Джоанна рассказывает о своем мире. "Это их способ намекнуть тебе?"

"О, на самом деле они бы никогда меня не выгнали", - сказала она. "У Дома Мейзелов много активов, всегда есть над чем поработать. Но бабушка всегда говорит, что я зря потрачу свои таланты в качестве управляющей поместьем, а что касается Анны... ну, она сказала, что мне всегда будут рады в семейном доме, но я не уверена, что она всегда будет так считать".

"Ладно", - сказал я. Я все еще не совсем понимал, к чему клонит Джоанна.

"Дело в том, что почти все в моей семье хотят, чтобы моя