Во имя грядущего - Светлана Подклетнова

– Мы готовимся идти в горы! Вчера вечером возчик, следующий из Ижели с сеном для скота, привёз мальчика. Маленького мальчика, лет семи. Он нашёл его на дороге. Мальчик, видно, не из бедных. Одет был очень… – он замялся, ища подходящее слово, – броско, – наконец, нашёлся он. – Он был один примерно в полудне пути от ближайшего села. Вот возчик и взял мальчика с собой. А тот, как приехал, возьми и удери!

– Как удрал? – брови Ареса поползли вверх. – Куда? – Лина на руках хранителя зашевелилась, просыпаясь; тот заботливо поправил одеяльце, сброшенное девочкой, и снова переключил внимание на селянина. – За ним что, никто не следил?

Тот пожал плечами.

– Мальчик попросился во двор, хозяйка оставила его на лавочке и на минуту зашла в дом, чтобы сказать старшему сыну приглядеть за мальцом. А когда тот вышел из дома, ребёнка и след простыл!

– И… – увидев, что селянин замешкался, Арес настаивал на продолжении.

– Уже спускалась ночь, мы не могли искать, – мужчина не знал, куда деть взгляд. – И мальчик странный какой-то…

– Странный? – Арес заинтересовался. – Чем же он показался вам странным?

– Он другой… – пробормотал селянин.

– В чём другой? – видя, что мужчина не может подобрать слов, Арес задал новый вопрос: – Как он выглядел?

– Ну… – селянин почесал затылок. – Очень красивый мальчик! Чёрные волосы, словно крыло дракона. А одежда… У нас так детей не одевают даже очень богатые люди…

Глаза Ареса округлились. Знакомое лицо ребёнка словно возникло перед ним из пустоты.

– Арон… – прошептал он.

Селянин поднял голову.

– Да, именно так он и назвал себя! – подтвердил он.

– Остановите поиски! – резко приказал Арес. – Немедленно!

– Господин? – в глазах селянина промелькнуло удивление.

– Живо, я сказал! – Арес уже не пытался быть мягким. В его взгляде читалась властность и неприятие неповиновения.

– Да, господин! – селянин попятился. – Слушаюсь, господин! Сейчас я передам всем.

И побежал в направлении, противоположном тому, куда до этого направлялся, быстро скрывшись за ближайшим холмом.

Внезапно ощутив присутствие тех, кого хотел видеть меньше всего, Арес, поморщившись, оглянулся. Чувства не подвели хранителя – в нескольких шагах от него стояла четвёрка гномов, переминаясь с ноги на ногу. Что-то было странное в том, что он почувствовал только что… Но что? Вспомнив жуткую смерть в пасти дракона, воин-хранитель, неприязненно произнёс:

– Я велел вам не показываться передо мной! Как вы посмели приблизиться?

Гномы не сдвинулись с места, хотя по их лицам было видно, что они скорее хотели бежать со всех ног, чем оставаться рядом с разгневанным хранителем. Поняв, что что-то важное держит их возле него, Арес утихомирил свой гнев.

– Что? – спросил он гномов, не стараясь высказывать тёплых чувств.

– Мы знаем, где мальчик, – осторожно подняв взгляд от земли, произнёс тот, что стоял ближе к хранителю. По его голосу чувствовалось, что он не ожидает милосердия от того, чьего брата не далее, как этой ночью, послал на растерзание зверя.

Арес быстро подошёл к гномам:

– Ты говоришь об Ароне? – вопрос вырвался у хранителя, словно сам по себе. На мгновение он забыл даже о том, что стоящие перед ним – не те, с кем он хотел бы общаться. Беспокойство за мальчика взяло верх над ненавистью, обжигающей его сердце.

Подавший голос гном закивал, остальные всё ещё изучали свои башмаки, делая странные движения руками. Видимо, даже положение провинившихся не могло заставить их перестать вертеть своими конечностями.

– Рассказывай! – потребовал Арес уже мягче.

– Тут нельзя! – возразил гном и быстро пояснил: – Много людей, и они не хранители, как ты. Им нельзя близко подходить к нам. Тут рядом мельница есть, – гном кивнул на холм, засеянный кукурузой, возвышающийся за спиной хранителя. – Там никого нет.

Аресу не нужно было смотреть на холм, он хорошо знал и эти места, и ветряную мельницу на холме. Он никак не мог отделаться от мысли, что что-то изменилось. Что-то во всём этом было неправильным…

– Мне нужно купить молока для Лины. – Арес взглянул на уже окончательно проснувшуюся девочку. – И новые пелёнки. Идите, я подойду позже!

– У нас есть! – гном протянул хранителю корзинку, которую не выпускал из рук с тех пор, как они вместе двинулись в путь.

– Молоко, должно быть, прокисло, – возразил Арес.

– Нет, нет… – гном схватил хранителя за рукав и, увидев, его удивлённый взгляд, быстро отдёрнул руку. – Это свежее!

Арес быстро повернулся и пошёл к мельнице, на ходу пытаясь выяснить у гномов, откуда у них свежее молоко. Ведь у людей приобрести они его не могли. Но видя, как те старались защитить свой маленький секрет и перевести разговор в другое русло, хранитель не стал настаивать. Он был уверен, что гномы не станут причинять избранной даже малого неудобства, поэтому вопрос о том, пригодна ли для маленького ребёнка еда, предложенная братьями-близнецами, сейчас не стоял. Кроме того, необходимо было быстро найти Арона. Арес даже представить себе не мог, как мальчик выбрался из замка незамеченным. Хотя, зная, как упорно Арон достигает каждой намеченной цели, можно было предположить, что тот, может быть и не так легко, но всё же справился и с этим.

Всю дорогу до мельницы гномы не умолкали и, когда все пятеро вошли в помещение, Аресу уже практически детально были известны похождения Арона.

– Значит, он подошёл слишком близко… – вздохнув, пробормотал хранитель и хлопнул рукой по стене так сильно, что мельница заходила ходуном. – Так рано! – горько произнёс он. – Рано…

И тут хранителя осенило. Наконец-то он понял, что именно было не так. Раньше он не мог ощущать этих существ. Тогда, в лесу, когда их почуяли кони, а ни он, ни старший брат, который тогда ещё был жив… Вспомнив о погибших братьях, Арес помрачнел. Он глядел на кивающие головы гномов, а сам чувствовал внутри себя невообразимую пустоту. Девочка в его руках заворочалась, пытаясь высвободить ручку из шёлковой пелёнки, в которую её завернул опекун. «Только ты одна осталась со мной», – пронеслась мысль.

– По-моему, он не понял, что произошло! – попытался смягчить ситуацию один из гномов, предполагая, что мрачный вид Ареса связан исключительно с их повествованием о злоключениях воспитанника хранителей. – Он лёг на моё плечо и долго спал.

Арес лишь усмехнулся. Он слишком хорошо знал Арона, чтобы не поверить ни одному сказанному гномом слову.

– Не заблуждайся! – хранитель нехотя оторвал взгляд от младенца, переведя его на говорившего. – Он всё понял!

– Он ещё ребёнок… – улыбнулся гном счастливой улыбкой, по-видимому, вспоминая,