Второстепенный мастер. Том 1 - Эл Моргот

Еще больше вы прокололись, когда решили убрать свидетеля. Впрочем, я тоже сплоховал: не придал значения его странным оговоркам. Мы беседовали тогда в каюте лекаря, и он все повторял: «Если бы я не спал в ту ночь, если бы вернулся на палубу, тогда, конечно, мог бы заметить убийцу…» Что это было, как не намек? Но зачем ему изъясняться таким образом? Ясно, что он в самом деле не спал и стал свидетелем, как убийца выбегает из трюма. У него было два варианта: рассказать мне или попытаться шантажировать убийцу. Если бы он хотел рассказать мне, мог изъясняться напрямую, но он стал делать странные намеки. Зачем? Не оттого ли, что в тот момент это была его единственная возможность дать убийце понять, что он знает? Лекарь почти постоянно был при Тан Илань после ее ранения, поэтому ученик и предпринял эту попытку. Тан Илань обнадежила его, сказав, что о нем будет кому позаботиться. Позже Лю Янь проснулась и стала якобы бесцельно бродить по палубе. Очевидно, Тан Илань нашла возможность рассказать ей о шантажисте. Тогда Лю Янь взяла скрытое оружие и отправилась на встречу с учеником лекаря.

Она подошла к ученику и попросила увидеть мужа. Тот не предполагал, что они с Тан Илань в сговоре, и провел ее в холодный отсек. Полагаю, он отвернулся от нее, собираясь приподнять ткань с лица Лю Жэня, не подозревая, что показывает спину убийце. Лю Янь ударила в спину. Думаю, примерно так же, как пыталась поступить со мной. После удара она подошла и забрала оружие. Яд был достаточно сильный, чтобы не сомневаться, что ученик лекаря…

— Его звали Сяо Цян, — вставил Жун Лян.

— Сяо Цян умрет меньше чем за минуту, — закончил Ларт. — Вот только этого времени оказалось достаточно, чтобы он попытался нацарапать имя убийцы.

— Он нацарапал «шесть», — произнес Лиэ Ю.

— Да. Он знал звучание фамилии «Лю», однако, полагаю, не был знаком с иероглифом, которым она пишется, поэтому выбрал наиболее простой.

— Еще одна порция домыслов и фантазии, — устало произнесла Тан Илань.

— Возможно, если бы Лю Янь в панике не решила избавиться от меня. Она слышала, как глава секты Лиэ сказал, что я раскрыл дело, и решилась действовать стремительно. Не продумывая детали, она выждала, пока я останусь один, и поступила точно так же, как с Сяо Цянем. Вот только не учла, что моя сопротивляемость к ядам куда выше, а вокруг — бдительные товарищи. Она попалась. И у нее не было времени рассказать об этом своей напарнице. Все кончено.

Тан Илань пристально посмотрела на Лю Янь. Та лишь хмуро хмыкнула себе под нос и покачала головой.

— Вот и все? — спокойным, немного неверящим тоном произнесла она. — Неужели все закончится вот так?

— Лао Янь!

Она подняла взгляд на Тан Илань и горько улыбнулась.

— Твой план был идеальным, подруга, — произнесла она. — Жаль, что я все испортила.

Пассажиры уставились на нее. Кто-то смотрел с презрением, кто-то — с искренним потрясением.

— Но зачем вам было делать это?! — воскликнул новеллист Ду.

— Зачем? Может, потому, что Лю Жэнь был мерзкой, самолюбивой скотиной? Я задумала убить его в тот момент, когда он принудил меня к браку! Думала отравить его, но Тан Илань придумала способ поинтереснее.

Некоторое время Тан Илань молчала, будто преодолевая внутренние сомнения. Затем произнесла:

— Я пришла в ужас, когда осознала, что моя дорогая подруга Янь-Янь собирается сделать. Если бы она в самом деле поступила так необдуманно, ее бы казнили! Мне потребовалось некоторое время, чтобы продумать детали. Если уж эта скотина навязала ей брак, так пусть отдаст взамен все свое! Так было бы честно, не правда ли? Нам пришлось набраться терпения. Я полгода просчитывала детали. Лао Янь стала бы вдовой с наследником, все имущество Лю Жэня перешло бы к ней, она была бы главой семьи, пока не подрастет сын или дочь не достигнет возраста замужества.

— Погодите… Но как же так?! — Возмущению новеллиста Ду не было предела. — Разве Тан Илань не пыталась отбить Лю Жэня? Разве не пытались они сбежать вместе? Разве Лю Янь не хотела соблюсти приличия и не заставила свою семью настоять на браке?!

Тан Илань презрительно фыркнула:

— Мы с Лао Янь были подругами с детства, вместе изучали грамоту и искусства. Когда я узнала, что ее семья пытается сосватать ее отпрыску Лю, то тут же воспротивилась! Все знали, что он жесток к женщинам и невоздержан в связях! На людях он может притворяться приличным человеком, но за закрытыми дверями творит мерзкие вещи!

— Однако к тому времени дела моей семьи пришли в бедственное положение, и лишь связи с купечеством Лю и их торговой сетью помогли бы встать на ноги. Дед ничего не желал слушать. Да и я… признаться, я смирилась, — добавила Лю Янь.

— А я — нет. Чтобы помешать их браку, я соблазнила Лю Жэня и вскружила ему голову настолько, что он всерьез собирался порвать с семьей и сбежать со мной. В то время все стали судачить о позоре семьи Лао, и Янь-Янь меня возненавидела.

— Да, — тяжело вздохнула Лю Янь. — Я не знала о его натуре и была глупа, а все кругом твердили, что Тан Илань позавидовала моей партии и отбила жениха. Между нами с Лю Жэнем, конечно, ничего не было до свадьбы, но он пару раз приходил в наш дом и оставался со мной наедине в беседке. Это казалось так невинно… Но злые языки расплодили слухи, что я уже «порченый товар». Я была так зла, что заставила свою семью надавить на старших Лю, чтобы те вразумили своего сына. Я не думала, что тем самым обрекаю себя на еще большие мучения.

Она замолчала, и дальше рассказ вновь продолжила Тан Илань:

— Лао Янь порвала со мной отношения, и какое-то время мы не общались. Я видела, что после брака она буквально угасает на глазах. Из радостной и активной девушки брак с этим человеком будто высосал всю волю к жизни. Через полгода она все же согласилась встретиться со мной, и по нашему разговору я поняла, что она твердо решила убить его. Но ее не волновало, что будет с ней самой. Тогда я уговорила ее подождать и придумала этот план.

Она замолчала, и обзорный салон погрузился в тишину. Су Циан первым нарушил молчание:

— Какой бы плохой характер ни имел Лю Жэнь, у вас нет прав приговаривать за это к смерти! Вы не судьи и не палачи. И разве Лю Янь сама не совершила ошибку, настояв