Роза Иллиана - Ричард Швартц

— Одно можно сказать наверняка, я бы не захотел встретиться с нашим дружком, если бы он был ещё жив! — заметил Янош, в последний раз ткнув мечом в кость.

Ни одно из обитающих на болоте существ не было съедобным, поэтому последний, добытый накануне заяц, оказался как нельзя кстати.

— Мы могли бы его зажарить, — предложил Бликс Зиглинде, когда она снимала мясо с костей и бросала в котёл.

— Тогда на всех не хватит, — ответила она, и выражение её лица ясно дало понять, что она думает о советах по приготовлению пищи. Бликс поспешно ретировался, поскольку первое, чему рекрут учится в легионе: ни при каких обстоятельствах не раздражать повара. На ветку приземлился ворон. Он уставился на Бликса и прокаркал; Бликс наклонился за камнем, но Анлинн остановила его.

— Не надо, — тихо сказала она. — Нападение на него принесет только несчастье.

Видимо, угрозы было достаточно, так как ворон расправил чёрные крылья и улетел.

— Я вижу его уже в третий раз, — сообщил Бликс, глядя вслед птице.

Анлинн пожала плечами.

— Я предпочитаю его другим здешним тварям.

Как раз в тот момент, когда Зиглинда решила, что рагу готово, и потянулась за половником, отчего у Бликса сразу заурчало в животе, Зокора вскочила и выхватила меч.

Прежде чем кто-либо успел отреагировать, она выбежала на болото.

— Что случилось? — спросила Анлинн, хватая свой лук и накладывая на него стрелу.

— Я не знаю, — ответил Бликс и, как и все остальные, достал свой меч.

Тем временем Зокора перестала бежать и, опустив голову, продолжила медленно идти, словно ища что-то под чёрной водой.

— Что… — начала Лиандра, по её телу снова забегали серебристые искры. И казалось, они прежде всего собирались вокруг венца, чтобы затем раствориться в нём. Но прежде чем она успела произнести ещё одно слово, вода расступилась, и из неё на длинном стройном теле вынырнула огромная чешуйчатая голова: одна из тех змей, о которых ему рассказывала Анлинн, с чёрной, маслянистой чешуёй и способными заморозить глазами.

Болотная змея разинула пасть, обнажив зубы, длинной с руку Зокоры.

— Осторожно! — крикнула Анлинн через чёрную воду. — Она ещё умеет плеваться!

Предупреждение прозвучало как нельзя вовремя. Даже с расстояния Бликс увидел тёмную слюну, чуть не попавшую в Зокору.

До сих пор он ни разу не видел, как эльфийка сражается. Она исчезала в лесу, оставляя там мёртвых противников. Но теперь он мог следить за схваткой, затаив дыхание. Эльфийка выглядела маленькой и незначительной на фоне этого животного. Один раз болотная змея поднялась из воды настолько высоко, что её блестящее тело многократно возвышалось над Зокорой. Однако это, казалось, совсем не встревожило эльфийку. Она снова и снова подпрыгивала, чтобы ударить своим тёмным клинком, и удар за ударом попадал в одно и то же место, в шею чудовища.

Вода, чёрная грязь и трясина брызгали вверх, когда чудовище барахталось в них, но потом могучий хвост метнулся вперёд и ударил Зокору с такой силой, что её отбросило на добрых пять шагов в сторону, и она покатилась по воде, словно по чёрному льду. Только благодаря одному из маленьких островков она смогла остановиться, где осталась лежать с помутнённым сознанием. Змея качала головой взад-вперед, широко раскрыв пасть, как будто размышляла, затем скользнула вперёд, к маленькой группе.

Анлинн, которая только и ждала возможности выстрелить, пустила стрелы, но они лишь безобидно отскакивали от твёрдых чешуек, и только одна попала в щель между ними, неподалеку от того места, где Зокора сбила первую чешую. Лиандра и Зиглинда стояли бок о бок, девушка-бард держала свой бледный клинок левой рукой, Янош мрачно схватил свой щит. Бликс, чувствуя себя бесполезным, метнулся к лошади Зокоры и схватил арбалет, висевший на седле. Арбалет не был взведен, поэтому он поставил ногу в стремя и начал яростно крутить рукоятку.

Лиандра выпустила молнию, не такую мощную, как та, что поразила боевую бестию из Талака, но вспышка окутала чудовище и взбудоражила воду. Однако, кроме того, что чудовище коротко вздрогнуло и ужасающе зашипело, она не возымела никакого действия.

Две мысли промелькнули в голове Бликса, пока он боролся с рукояткой, повернуть которую было гораздо труднее, чем он думал: во-первых, пират знал, что делал, когда злил Лиандру, и во-вторых, Зокора приняла правильное решение перенести бой на болото. Похоже, её меч был единственным оружием, которое имело какой-то успех.

Бликс слышал рассказы о стойкости эльфов, но теперь с тревогой увидел, как Зокора держится за бок, выплевывая кровь, а затем мрачно выпрямляется.

Её меч уже нанёс змее страшную рану, из которой кровь хлестала, как тёмный водопад, но этого было недостаточно, и чудовище неудержимо приближалось, пока всем не стало ясно, кто будет его целью: Лиандра или, возможно, Зиглинда, стоявшая рядом с ней.

Наконец болт был взведён, и Бликс поднял тяжёлый арбалет. Он уже много лет не упражнялся с ним и почти не надеялся на попадание, но тут увидел на оружии метку Борона. Поскольку ему пригодилась бы любая помощь, он громко воззвал к богу о помощи, а затем спустил курок.

Руна на оружии словно вспыхнула перед его изумленным взором, затем арбалет дёрнулся в сторону и только потом с запозданием выстрелил. В недоумении Бликс наблюдал за чёрной точкой, летевшей совсем не туда, где находилась змея. Но не успел он проклясть бога, как могучая голова змеи метнулась вперёд, пытаясь укусить Леандру. Её удар вырвал у чудовища зуб, но их обоих спас Янош, который невзирая на смертельную опасность, бросился со своим щитом между ними и пастью бестии и отразил укус, засунув тяжёлый щит в пасть чудовища.

Змея сжала челюсти и рука Яноша чуть не застряла в ремнях щита, лишь в последний момент ему удалось высвободиться из них, затем щит с громким треском и скрипом металла сломался.

Огромная голова дёрнулась назад, тело змеи сжалось, плеснув струю чёрной воды на остров с черепом, затем она упала обратно в трясину, вызвав новую волну. Там она корчилась и извивалась, пока, наконец, перестала шевелиться.

Пока все, тяжело дыша, наблюдали, тело бестии ещё дрожало. Казалось, потребовалась целая вечность, прежде чем волны прекратились.

— Боги, — сказал Янош, глядя на свою руку, направлявшую щит. Наруч он потерял, а рука была ободрана и вся в крови. — Мы едва не умерли. — Он нагнулся и подобрал зуб, который вырвала у змеи королева, и мрачно рассмеялся. — Думаю, я сохраню его… и