Империя Лотоса - Таша Сури

— Ты просишь меня заступиться за Ахиранию? За ее народ? — Он покачал головой. — Я знаю, что ты считаешь меня избранным. Особенным, в некотором смысле. Но я не имею столько власти над императрицей или империей, как ты думаешь. Если императрица или любой из королей империи решит обратить свое оружие против Ахирании...

— Я что-то от тебя утаила, — перебила она его.

— Я дала тебе знания, чтобы сделать их убийцей отдельных якши. Но якша — это больше, чем отдельные особи. Они — гниль в урожае и почве. Они — магия, вплетенная в наш мир. Я дала тебе ключ к убийству якши, но я не дала тебе знания о том, как уничтожить их навсегда и гарантировать, что они никогда не вернутся. Если ваша императрица обещает мне безопасность для народа Ахираньи, я дам его вам и ей.

Рао сглотнул.

— Вы поверили бы такому обещанию, леди Бхумика?

Тонкая улыбка. — У меня нет выбора, — сказала она. — Я поставила себя в положение, когда я могу спасти мир, но мой собственный народ может погибнуть. Я должна была сделать это сознательно. Но я сожалею. Я буду сражаться за них, если смогу, даже если это бесполезно.

— Я думал, что твои воспоминания о твоем народе исчезли, — сказал Рао. Осторожно, он продолжил, ступая по незнакомой почве.

— Ты… ты помнишь достаточно, чтобы сожалеть?

Она отвернулась от него.

— Поговори со своей императрицей, — сказала она, голос ее стал немного более отстраненным. — Якша должен умереть. Ахирани заслуживают жить. Если она действительно хочет освободить свою империю, скажи ей, чтобы она выполнила мое требование, и я отдам тебе последние остатки своих знаний.

Они испытали глубокое облегчение, когда достигли самого Харсингхара, пересекли мраморные улицы, проехали между фикусами и добрались до величественных ворот императорского махала.

Их прибытие было замечено городскими стражниками и, очевидно, донесено до махала, потому что одна из личных свит Малини ждала их в бело-золотой броне, щурясь от солнца, чтобы следить за их приближением.

— Мне нужно поговорить с императрицей, — объявил Рао. Стражница посмотрела за его спину, а затем снова на него, с любопытством в глазах. Но Рао все еще был генералом армии Париджатдвипана. Все еще голосом Алора, даже если он снова и снова оставлял свои обязанности. Поэтому она кивнула, отдал приказ другим солдатам, а затем повернулась к нему и сказала: — Следуйте за мной. — Кто-нибудь скоро позаботится о ваших лошадях.

Они вместе вошли в коридоры махала. В коридорах стояли еще больше охранников, в воздухе витала напряженность. Рао, который подумывал попросить угощения для священников и возможность отдохнуть, решил вместо этого попридержать язык.

Когда он в последний раз покидал Малини, она схватила ракушку сердца, как воду в пустыне.

Он думал — надеялся — что это улучшит ситуацию. Возможно, потому что он все это время цеплялся за эту надежду, он был удивлен и обеспокоен напряженностью в коридорах, тяжелой тишиной, висевшей в воздухе.

— Рао!

Голос, зовущий его по имени. И вот Лата практически бежит по коридору к нему, с заплетенными в корону волосами, с тревожным взглядом и неуверенной улыбкой на губах. Он почувствовал, как на его лице появилась ответная улыбка.

Они не обнялись, но она взяла его руки в свои. Одно короткое рукопожатие, и она отпустила его.

— Я рада, что ты здесь, — сказала она.

— Хотя я тоже рад тебя видеть, я думал, что нас будут встречать более радушно.

Лата показала на одного из стражников, стоящих у края коридора. — Забери священников, — сказала она. — Позаботься о них. Прошу прощения за столь резкое приветствие, — сказала она священникам. — Императрица рада вашему приезду. Она продемонстрирует вам свою радость, как только вы отдохнете.

Священники, измученные, послушно последовали за стражниками, которые их уводили. Остался только Сандер, его взгляд был прикован к Рао.

— Я буду там, — сказал Сандер, — когда вы будете разговаривать с императрицей. Она доверяет моему совету.

Эти слова были сказаны с абсолютной уверенностью главного священника одного из самых влиятельных монастырей Алора. Рао кивнул в знак согласия, хотя и не был уверен, что Малини будет чувствовать то же, что ожидает священник.

Остались только Бхумика и Дживан. Бхумика выглядела спокойной. Ее взгляд скользил по залу, оценивая все вокруг.

— Я должна предупредить тебя, Рао, — сказала Лата, привлекая его внимание. — Малини… не в себе.

— Я догадывался, — сказал он.

Она колебалась, затем сделала шаг вперед и понизила голос.

— Она похитила Прию, — сказала Лата.

Его охватило чувство неизбежности, столь же безграничное, как голос безымянного. Оба старейшины храма были здесь. Две половинки целостности Ахираньи находились в руках императрицы.

Он задался вопросом, слышали ли это другие — Сундар, Бхумика или ее охранник. В глазах Дживана мелькнул острый взгляд. Рао отвел Лату подальше, где они могли поговорить относительно непринужденно.

— Она еще… жива?

— Да, — ответила она. — Старейшина Прия в порядке. И я думаю… в полной безопасности. Но не беспокойся об этом. Малини хочет встретиться с тобой сейчас.

— С Симой все в порядке? — спросил Рао. Он говорил тихо.

Лата кивнула коротко, но решительно.

— Пойдем, — сказала Лата. — Ты сможешь встретиться с ней позже. Сначала — Малини.

Малини ждала в частной приемной, окруженная только своими охранниками. Двое из них ввели Рао и священника Сундера, плотно закрыв за ним дверь. В углу писарь писал, склонив голову над своей работой.

Он низко поклонился, как и Сундер рядом с ним.

— У меня есть для вас еще один подарок, императрица, — сказал он. — Еще один ответ.

— У вас редкий дар открывать истину, принц Рао, — сказала Малини. Но она слушала, и в ее глазах светился свет.

Он подумал о смерти Адитьи, о том, как огонь проник в его собственные глаза и до сих пор преследовал его; боль в черепе была похожа на трещину в его сознании, в мире. Вот куда ты должен пойти.

— Я пойду, — сказал он, — туда, куда ведет меня безымянная воля. — Туда, куда ведет меня воля Адитьи.

Затем он рассказал ей о том, что узнал от Бхумики.

Когда он закончил, Сундер выступил вперед и красноречиво рассказал о том, что он видел в монастыре, и о жертве одного из его священников.

Выражение лица Малини было нечитаемым.

— Значит, ваш священник погиб от ее рук, — сказала она Сундеру. — Мне очень жаль.

— Ишан погиб за веру, — ответил Сундер. Его голос дрожал от эмоций. — Я благодарен женщине Ахираньи, императрица. Это не было убийством. Это был дар.