Дорога радости и слез - Донна Эверхарт

краю скального выступа стоял человек. Он воздел над головой руки, словно потягиваясь, а потом сделал нечто такое, отчего у меня перехватило дыхание. Он прыгнул вниз. Я вскрикнула, закрыла лицо руками, ни на миг не сомневаясь, что незнакомец так поступил, чтобы покончить с собой. Человек с громким всплеском погрузился в воду пруда. Мне не хотелось отнимать руки от лица, но я все же это сделала – а вдруг человеку нужна помощь?

Я открыла глаза, отчасти ожидая, что увижу бездыханное тело, плавающее на поверхности. Из воды показалась макушка незнакомца. Он замотал ей, стряхивая воду, закрутил из стороны в сторону, будто вслушиваясь во что-то. По всей видимости, несмотря на рев водопада, ему удалось услышать мой вскрик. Попятившись, я спряталась за огромным валуном. Сердце заходилось в груди, словно хотело выпрыгнуть наружу. Незнакомец выбрался из воды и посмотрел по сторонам. Я не смела пошевелиться.

– Эй! – позвал он. – Здесь есть кто-нибудь? Эй!

Я высунула голову из-за валуна и увидела краешком глаза, что незнакомец направляется ко мне. Он был весь мокрый и дрожал. Я съежилась за камнем. До меня донесся шорох, который все приближался и приближался. Меня ищут! Набравшись смелости, я снова выглянула из-за камня и обнаружила, что чужак стоит прямо напротив валуна. Я вжалась в камень и затаила дыхание. Послышался хруст веточек и сухих листьев под ногами. Вдруг меня обдало запахом влаги и легким ароматом рыбы.

– Я стою прямо перед вами, – раздался голос.

Я покраснела, выдохнула и открыла глаза.

Парень, уперев руки в боки, с открытой улыбкой смотрел на меня. В его глазах я заметила любопытство. Он стоял, чуть склонив голову набок, – высокий и поджарый. Песчаного цвета волосы были подстрижены по бокам, притом что сзади оставались достаточно длинными.

Я несмело показала на водопад.

– Я видела, как вы прыгнули. Там метров десять. А то и все двенадцать. Я думала, вы хотели покончить с собой.

Парень откинул голову и расхохотался. Я почувствовала себя набитой дурой. Ощутив, что заливаюсь краской, я скрестила руки на груди и с вызовом произнесла:

– А что тут такого? Кто в здравом уме станет прыгать с такой высоты? Особенно в такое-то время, когда на дворе почти зима.

Парень перестал смеяться, но улыбка так и не сходила с его лица. Он протянул мне руку, чуть поклонился и представился:

– Клейтон Джонс. Прыжки с вышки в воду. С этим я выступаю в развлекательном шоу Купера. Считайте, что вам крупно повезло – вы увидели, как я совершенствую свое мастерство, причем совершенно бесплатно. Если честно, всякий раз, когда мы приезжаем в округ Окони, я всегда прихожу сюда тренироваться.

– Развлекательное шоу Купера? Это еще что?

– Бродячий цирк. Что, никогда в цирке не была?

– Нет.

– Как тебя зовут?

– Мне надо к своим.

– Само собой, но звать-то тебя как?

Я заколебалась, не зная, что делать. Мама бы посоветовала вести себя вежливо. Папа бы велел не разговаривать с незнакомыми парнями. Подумав, я решила, что незнакомцем собеседник больше не является. Он ведь представился, так? Более того, он даже кое-что о себе рассказал. Да и вообще, выглядел он вполне располагающе.

– Меня зовут Уоллис Энн Стампер.

– Уоллис Энн? Славное имя. Необычное.

Я не знала, что на это ответить. Разве что поблагодарить?

– Спасибо, – сказала я.

– На здоровье. Ты откуда?

– Из местечка под названием Стамперс-Крик. Это в Северной Каролине.

– Стамперс-Крик? В жизни не слыхал. Я здешний. Ну, точнее, не совсем отсюда, но из Южной Каролины. Я прибился к Джонни Куперу и его команде года с четыре назад, после того как мать померла от рака, а батя связался с новой бабой, которую и привел к нам в дом. Звали ее Дорин. Поначалу батя говорил, что она, мол, только будет помогать нам по дому. Держи карман шире! В общем, я решил, что мне пора. Заскочил в поезд, сошел в Гринвилле. Увидел цирковую афишу, ну и стал работать на Купера. На подхвате. То там ему помогу, то сям. И у них, короче, был номер. Прыжки в воду с высоты. Так случилось, что мужик, который выступал с этими прыжками, навернулся с лестницы, когда поднимался на платформу, и сломал ногу. Ну я и вызвался его заменить. С тех пор и ныряю. В каком-то смысле я всегда был таким… Ну, в общем, сорвиголова. Мне такая жизнь по душе. Это не то чтоб настоящая работа. Для меня это развлекуха.

Я внимательно слушала своего нового знакомого, силясь придумать интересную тему для разговора. Пока Клейтон рассказывал о себе, я внимательно следила за его лицом, за тем, как он машет руками, жестикулируя, как переступает с ноги на ногу. Сейчас я могла рассмотреть его глаза – они были светло-карими, как у старого пса дяди Харди. Добрыми. Я сама не заметила, как стала сравнивать Клейтона и Джо Кэлхуна. Высокий золотоволосый Джо. Клейтон был чуть повыше, и, если Джо отличался крепким телосложением, отчего напоминал могучий дуб, Клейтон казался куда грациознее и походил на кота, который когда-то жил у нас в сарае. Клейтон болтал со мной словно со старой приятельницей, а Джо, несмотря на всю свою вежливость, отличался молчаливостью и немногословностью.

Клейтон снова улыбнулся и вопросительно посмотрел на меня.

– Было приятно с тобой поболтать, – сказала я. – Мне правда надо к своим. Я сказала маме, что отлучусь только на полчасика.

– Да ты же мне ничего о себе не рассказала.

Я видела, как он старается не смотреть на мою грязную одежду и босые ноги. Я завела давно немытые волосы за уши, прекрасно понимая, сколь жалко выгляжу.

Я робко махнула рукой в ту сторону, где мы встали на ночевку.

– Да чего тут рассказывать? – вздохнула я. – Я тут с мамой, папой и сестрой Лейси. Мы вроде как ездим с места на место. Поем тут.

– Поете? В смысле выступаете с песнями?

– Обычно мы этим не занимаемся. То есть я хочу сказать, мы поем, но только не ездим с места на место. У нас был свой дом, но потом начался ливень, наводнение. Мы потеряли все, что у нас было. Папа решил, что на некоторое время нам придется заняться вот этим. А что нам еще оставалось? Зима на носу, и вообще…

– И что вы поете?

– Народные песни. Церковные. Мне честно надо идти. Рада была с тобой познакомиться, Клейтон.

Я развернулась и двинулась вперед по тропинке, по которой сюда пришла, торопливо, но в то же время стараясь не производить впечатление, что хочу как можно