Королевская заноза - Риз Боуэн

Очередь позади начала недовольно перешептываться из-за неожиданной задержки. Молодой человек осмотрелся по сторонам, не зная, как ему от меня отделаться. Он жестом подозвал констебля, который заторопился к нам.

— Чем могу служить? — спросил он.

Я отвела его в сторону и сказала, что мне необходимо выяснить, присутствует ли Эдвард Фотерингей на приеме Вопрос национальной безопасности, объяснила я. Мне нужно срочно сообщить что-то важное его начальству. Думаю, он не очень-то мне поверил.

— Вопрос национальной безопасности, говорите? Позвольте узнать ваше имя, мисс? — сказал он.

— Леди Джорджиана Раннохская, троюродная сестра его королевского величества, — представилась я и увидела, как изменилось его лицо.

— Очень хорошо, миледи. И вы думаете, этот человек может представлять угрозу?

— Да, боюсь, это именно так.

— Тогда следуйте за мной, ваша светлость.

Он быстрым шагом направился ко дворцу, взбежал на крыльцо и, перед тем как скрыться где-то в глубинах первого этажа, сказал:

— Подождите, пожалуйста, здесь, я приведу кого-нибудь из старших офицеров.

Я ждала и ждала. Где-то в коридоре напольные часы мерно отсчитывали время. Наконец мое терпение лопнуло. Я выглянула за дверь. Гробовая тишина. Все словно вымерло. Поверил ли констебль тому, что я рассказала, или намеренно завел меня в эту комнату, чтобы я не путалась под ногами? Я не могла ждать ни секунды больше. Если Эдвард где-то в этой толпе, его нужно остановить. Везде в саду можно было видеть нарядных людей в цилиндрах и визитках, шелковых платьях, струившихся красивыми складками, и шляпках прямиком с трибун Аскота. Пока я пробиралась через толпу, перья, украшавшие эти головные уборы, не раз грозили выколоть мне глаза, однако я не сдавалась. Некоторые не слишком благородные дамы принимали мою настойчивость за желание пролезть вперед и недвусмысленно выставляли локти.

Официанты сновали среди этого волнующегося моря с подносами шампанского, коктейлей, канапе и птифуров. Я двинулась следом за одним из них, позволив ему расчищать мне путь, пока я буду высматривать в толпе Эдварда. Но вокруг было слишком много темноволосых и элегантных мужчин в цилиндрах, слишком много кустов и статуй, за которыми можно было спрятаться. Если этот дурак констебль мне не поверил, все пропало. Чей-то голос окликнул меня по имени, и я увидела, что леди Кроумер-Строуд машет мне рукой.

— А мы вас искали, — сказала она. — Ханни боялась, что вы не придете.

Рядом с ней я увидела хмурую Ханни в до неприличия скромном сером шелковом платье.

— Леди Кроумер-Строуд сказала, что я должна надеть это, потому что я в трауре по баронессе и мое розовое платье не подходит к случаю, — сообщила она. — Это платье Фионы. Оно мне велико.

Что верно, то верно. Фиона была крепкой, здоровой девушкой. Она стояла по другую руку от своей матери в ярком бирюзовом наряде с цветочным узором.

Я смотрела на Ханни, пытаясь отогнать прочь подозрения. Не может быть, чтобы девушка, с которой я провела всю прошлую неделю, была замешана в этом.

— Как тебе у Кроумер-Строудов, если не считать платья, которое тебе не по душе? Веселишься?

Ханни скорчила недовольную гримасу.

— Там скучно, — сказала она. — Почти все разъехались по домам. Остались одни старики.

— Дарси и Эдвард тоже? — спросила я вполголоса. потому что не хотела, чтобы Фиона нас слышала.

Она кивнула.

Но Фиона, должно быть, все-таки расслышала.

— Эдвард обещал, что присоединится к нам сегодня, — прощебетала она, — но я его еще не видела.

— Там такая длинная очередь, — сказала я. — Наверно, все еще стоит снаружи.

Не успели эти слова слететь с моих губ, как я поняла, что никто, видимо, так и не проинструктировал людей у ворот, чтобы они задержали Эдварда. Я должна немедленно предупредить их.

— Скоро вернусь, — бросила я. — Займите мне место.

Пока я пробивалась к воротам, по толпе пронесся шепоток и военный оркестр на террасе заиграл государственный гимн. Должно быть, из дворца вышли король с королевой. Люди затихли и принялись расступаться, освобождая путь для венценосной четы. Все, кроме меня, напряженно смотрели в сторону дворца, я же торопливо прокладывала себе путь к воротам. Тут кто-то схватил меня за руку, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— А я и не знала, что ты собираешься на этот огородный праздник.

Это была моя мать в черно-белом платье с бокалом шампанского в руке. Выглядела она просто ослепительно.

Обычно я не очень рада ее видеть, но сегодня была готова просто расцеловать.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— О, это идея Макса. Его автомобильная компания хочет заключить какое-то соглашение с некой английской компанией. Он подумал, что это подходящий случай встретиться с ее владельцем в неформальной обстановке. Сразу же расставить все по своим местам, если так можно выразиться. Думаю, пока мы с тобой тут разговариваем, он стоит в каком-нибудь углу и обсуждает деловые вопросы. Должна сказать, этот человек знает, как делать деньги.

Она критически оглядела меня с ног до головы.

— Миленькое платье, — сказала она, — но сразу видно, что из магазина готовой одежды. Тебе действительно нужна хорошая портниха.

— Дело в деньгах, мама. Если ты хочешь обновить мой гардероб…

— Мы пойдем по магазинам, дорогая…

— Мама, — перебила ее я, — ты не заметила случайно, нет ли в числе приглашенных Эдварда Фотерингея?

Она окатила меня ледяным взглядом.

— И зачем бы я стала искать Эдварда Фотерингея, позволь спросить?

— Когда мы виделись в последний раз, я решила, что вы с ним довольно дружны.

— Это была всего лишь мимолетная прихоть, — сказала она. — Внезапно нахлынувшая тоска по чему-то милому, надежному, британскому, да еще к тому же и молодому. Здоровое упругое тело. Но я быстро одумалась. У мальчишки нет денег, к тому же он не может не бегать за юбками. Так что, пожалуйста, больше не упоминай его имя, особенно при Максе.

— Но он не попадался тебе сегодня на глаза? Это очень важно.

— Я не пыталась найти его, дорогая.

Она огляделась по сторонам, с удовольствием ловя на себе восхищенные и завистливые взгляды, которыми одаривали ее окружающие. Ей всегда нравилось быть в центре внимания. Я уже собиралась идти, когда она снова схватила меня за руку.

— Я все хотела спросить, — сказала она, — кто та миленькая блондиночка, которую ты привела с собой на вечеринку? Вон та, в невероятно уродливом платье.

— Принцесса Ханнелора. Разве я не говорила тебе, что она остановилась у меня?

— Принцесса Ханнелора?

— Ну да. Баварская.

Она внимательно разглядывала Ханни,