Рольф в лесах. Лесные рассказы - Эрнест Сетон-Томпсон

После этого жизнь для беличьего племени стала труднее – снег скрыл от их голодных глаз Мать-Землю; однако ветер сослужил им и добрую службу – он сдул снег со всех сучьев, по которым древесный народец перебирается с дерева на дерево.

Два дня свистела метель. На третий день было очень холодно, на четвертый Флагохвост выглянул поглядеть на преображенный белый мир. Ветер, этот враг всех древесных жителей, унялся, небо было ясное, солнце светило – слабо и неуверенно. Это не пробудило в душе серой белки Флагохвоста ни малейшего энтузиазма. Он размялся и теперь все сильнее хотел есть. Будь он способен на такие мысли, он сказал бы сейчас: «Слава высшим силам, что ветер сдул снег с веток». Флагохвост помчался галопом, запрыгал с одного подвесного мостика на другой, пока большое расстояние между соседними деревьями не вынудило его спуститься. Он перескочил через широкую прогалину, сиявшую белизной, и направился в любимую ореховую рощу. Сосновыми шишками можно наесться, как и вязовыми почками и кленовыми бутончиками. Красные желуди горчат, но вполне съедобны, белые желуди еще лучше, а орехи лещины и бука – настоящий деликатес, однако жемчужина самого изысканного пиршественного стола – это орехи яйцевидной карии. Скорлупа у них так тверда, что разгрызть ее могут только самые прочные резцы, а ядро так драгоценно, что природа заключает его в каменную шкатулку, а ее – в прочный футляр из подошвенной кожи, и орехи эти – столь желанная добыча, что голодные лесные жители зимой не пропускают ни одного, кроме тех, которые сами же спрятали на подобный черный день. Флагохвост прочесал весь снег между замершими голыми деревьями – все нюхал и нюхал, готовый уловить легчайший аромат.

Охотничий пес не нашел бы ореха, его нос натренирован на другую добычу. Флагохвост остановился, покрутил своей чуткой «волшебной лозой», проскакал на несколько шагов вперед, побегал туда-сюда, а потом в той точке, где запах был особенно соблазнительным, принялся копать в снегу ямку до самой земли.

Вскоре он скрылся из виду, поскольку снега здесь намело почти два фута. Но он все рыл и рыл; через некоторое время передние лапы у него устали, и он в качестве землеройных инструментов стал применять задние. На снег полетели сначала бурые листья, потом черный перегной. Над белой поверхностью не было видно ничего, кроме кончика хвоста и мерно вылетавших комьев грязи с листьями. Флагохвост углубился в промерзшую землю на длину передней лапы – его манил усиливавшийся насыщенный аромат. Наконец он ухватил и вытащил в зубах большой, круглый орех карии, который сам же и закопал прошлой осенью, а затем распушил хвост и вспрыгнул на ближайший сук на безопасной высоте, то есть на высоте человеческого роста, искусно разгрыз скорлупу и насладился самым изысканным лакомством, известным беличьему племени.

Вторые раскопки и поиски клада обеспечили ему еще один орех, третьи – желудь, визит к знакомому незамерзающему роднику утолил жажду – и Флагохвост плавно помчался через лес по снегу в свой уютный замок на высоком дубе.

Глава 9

Как Флагохвост прогнал Огнеглазую

Примерно такими были зимние дни, все на одно лицо; медленно тянулся месяц Снегов. Однако один из этих дней надолго запечатлелся в памяти Флагохвоста. Он ходил далеко от дома в другую ореховую рощу и закопался в снег до того глубоко, что осторожность побуждала его временами вылезать и осматриваться. И это было благоразумно: у ближайшего бревна мелькнуло что-то коричневое с белым. Неведомое существо бросилось на него, и инстинкт подсказал Флагохвосту, что нужно спасаться. Существо было маленькое, меньше его самого, однако демонический огонь в близко посаженных глазах напугал Флагохвоста. Он понял, что спасение лишь одно – бежать.

Гонки предстояли на короткое расстояние, до ближайшего высокого дерева, но Флагохвост одним прыжком покрывал шесть футов, и ноги его мелькали быстрее, чем мог уследить глаз. Бежать по глубокому снегу ему было труднее, чем его яростному противнику, но он сумел добраться до толстого корявого дуба и взобраться по нему, опередив недруга. Ласка – а это была ласка – преследовала его по пятам, все вверх и вверх, до самых верхних сучьев, а потом пробежала по длинной ровной ветке и следом за ним перепрыгнула на соседнее дерево. Флагохвост умел прыгать дальше, чем Огнеглазая, зато был тяжелее, поэтому прыгать ему приходилось оттуда, где ветки были толще, ближе к стволу. А Огнеглазой достаточно было прыгать на расстояние вдвое меньшее, так что она попала на другое дерево с той же легкостью, что и белка, и погоня продолжилась.

Каждая мудрая белка знает все такие разорванные мостики в лесу – и те, где перепрыгнуть проще простого, и те, где придется напрячь лапы как следует. Убийственное упрямство ласки, все так же мчавшейся за Флагохвостом, заставило его прибегнуть к хитрости. Он оттолкнулся от конца толстого обломанного сука и прыгнул далеко-далеко, на пределе своих способностей, а в шести прыжках за ним мчалась Бурая Жуть. Флагохвост, ни на миг не задержавшись, легко перелетел шестифутовую пустоту и приземлился на прочный сук соседнего дерева. А что же ласка? Она понимала, что так далеко ей не прыгнуть, попятилась, потом подобрала задние ноги, зарычала, свирепо вытаращилась вслед Флагохвосту налитыми кровью глазами, покачалась на ветке раз-другой, прикинула расстояние – а потом развернулась и помчалась вниз по стволу, чтобы по земле подобраться к тому дереву, где укрылась от нее белка, и взобраться по нему. Флагохвост спокойно перепрыгнул повыше, а затем, выждав момент, перескочил обратно на прочный дубовый сук. И снова ласка в приступе безумного упорства промчалась вниз и вверх – только затем, чтобы увидеть, как серая белка опять перепархивает через огромную пропасть. На этом месте большинство охотников сдались бы, но ласка не из тех, кто отказывается от принятых решений, и к тому же она была голодна. С полдесятка раз пришлось ей бегать дальней дорогой, пока намеченная жертва совершала короткие прыжки. Затем Флагохвост набрался уверенности и придумал другой план, и, хотя поначалу он собирался просто подразнить врага, в итоге оказалось, что он разработал тонкий тактический прием и претворил его в жизнь с полным успехом.

Когда маленькая красноглазая жуть снова побежала по дубовой ветке, Флагохвост подождал ее до самого последнего мига, а потом