Лошадь, которая говорила - Эдмонд Мур Гамильтон

Конь представлял собой жалкое зрелище. Он лежал с осоловевшими глазами, а голова была обложена пакетами со льдом – у него было сильнейшее похмелье.

– Ему лучше? – обеспокоенно спросил Кирк, входя внутрь.

Фрэнсис покачала головой.

– Не думаю. Он говорит, что у него голова раскалывается.

– Уходите и дайте мне спокойно умереть, – простонал Чайна Бой слабым шёпотом, не поднимая головы. – Я очень больной конь.

– Ты ленивая лошадь, вот и всё! – огрызнулся Кирк. – Ты встанешь и побежишь в этой гонке, с похмелья или без него!

– Я побегу? – продолжал стонать Бой. – Если бы у тебя болела голова, как у меня, вряд ли бы тебе хотелось бегать наперегонки.

– Я знаю, что ты испытываешь, Бой, – произнёс Ник Джори со слезами сочувствия.

– А я скажу, почему ты это знаешь – у тебя самого похмелье, – с горечью сказал Кирк. – Если бы ты вернулся домой вчера вечером, вместо того, чтобы развлекаться…

Фрэнсис прервала его.

– Ты достал аспирин? – спросила она Кирка.

Он протянул большую бутылку.

– Пятьдесят таблеток, – ответил он. – Этого должно быть достаточно, чтобы ему полегчало.

– Открой рот, Бой, – приказала девушка.

Конь слабо подчинился, и они запихнули в него пригоршню таблеток аспирина, а затем поднесли ведро с водой, чтобы он запил.

– Теперь тебе лучше? – с надеждой спросил Кирк.

– Нет, – простонал Чайна Бой. – Мне кажется, что голова отрывается от шеи, – и добавил с тоскливой надеждой: – Есть только одна вещь, что может меня вылечить – мне надо опохмелиться. Плесните мне только один маленький глоток, и…

– Нет! – сердито заявил Кирк. – Ты и так выпил достаточно! Теперь ты сможешь хотя бы бежать наперегонки, но, если в тебе будет хоть немного спиртного, ты не сможешь даже выбежать из-за барьера.

Он схватил лошадь за гриву и силком заставил встать на ноги. Чайна Бой стоял, покачиваясь и укоризненно глядя на Кирка.

– Ты не знаешь, о чём меня просишь, – простонал он. – Но я побегу… Я побегу, даже если это меня убьёт.

Фрэнсис попробовала изменить стратегию.

– Мне стыдно за тебя, Бой! – заявила она. – Ты уверял меня, что можешь победить здесь любую лошадь, а теперь боишься бежать.

– Боюсь? – воскликнул конь со слабым негодованием. – Даже чувствуя себя так, как сейчас, я могу победить этих кляч!

– Тогда сделай это! – подбодрила его Фрэнсис. – Если ты этого не сделаешь, я буду считать, что все твои рассказы о том, какой ты замечательный скакун, были просто хвастовством.

– Я тебе докажу! – закричал Бой. – Пусть это меня убьёт, но я выиграю эту гонку для тебя. Вот так! Ник, надень на меня седло.

– Хорошая работа, Фрэнсис! – с надеждой прошептал Кирк. – Думаю, теперь у него действительно есть хороший шанс. Он должен быть в состоянии выиграть, и даже установить рекорд. Если он и дальше будет злиться, то вложит в это всю душу, и…

Кирк замолчал и замер. Из дальней части конюшни до его ушей донёсся громкий голос.

– Где тут команда Фрэнсис Даррел? – требовал он.

– Внизу, – отвечал кто-то. – Но приближается время скачек – она не захочет возиться с посетителями.

– Ей придётся повозиться со мной! – заявил громкий голос. – Пусть идёт в городской суд и объяснится насчёт какого-то бездельника. А ещё я ищу одного парня по имени Кирк…

– О, Господи, полиция! – воскликнул Кирк и схватил девушку за руку. – Нужно скорее убираться отсюда! Ник, присмотри за Чайна Боем – мы вернёмся, когда всё будет в порядке.

Они с Фрэнсис выскочили из здания как раз вовремя, чтобы не быть обнаруженными двумя приближающимися с решительным видом мужчинами в гражданской одежде. Кирк побежал с девушкой в сторону близлежащей трибуны, где можно было укрыться и наблюдать за конюшнями.

Прошло время, а двое детективов всё не появлялись – очевидно, они тщательно обыскивали конюшни. Кирк ждал, сжимая пальцы девушки в своих, напряжённо наблюдая за происходящим.

Прозвенел звонок.

– Времени почти не осталось! – воскликнула Фрэнсис. – Нам уже можно вернуться?

– Подожди, пока детективы уйдут… они уже уходят! – воскликнул Кирк. – Идём!

Детективы двинулись к толпе у перил. Кирк и Фрэнсис направились к конюшням. Знакомый голос остановил Кирка.

– Думаете, ваша лошадь победит, мисс Даррел? – насмешливо спросил он.

Кирк повернулся, и его кулаки сжались. Это был Уолтер Гарвин толстый, с лицом херувима, одетый в безупречный серый твидовый костюм. Он стоял и ухмылялся.

– Что тебе нужно? – потребовал Кирк, нахмурившись.

– Ничего, совсем ничего, – усмехнулся толстый промоутер. – Просто пришёл посмотреть на гонку. Думаю, что она будет интересной, – с этими словами Гарвин зашагал прочь.

– Он скажет детективам, где нас искать! – воскликнула Фрэнсис.

– Он что-то задумал, чёрт возьми, – пробормотал Керк. – Но неважно, сейчас мы должны подготовить Чайна Боя. Если что-то пойдёт не так, мы пропали!

Когда они снова вошли в стойло, Кирк обрадовался переменам, произошедшим с Чайна Боем. В глаза чёрного коня вернулся огонь жизни. Он расхаживал перед восхищённым взором Ника Джори, пританцовывая, с гордо поднятым глянцевым хвостом.

– Ну и ну, теперь он выглядит прекрасно! – с нетерпением воскликнула Фрэнсис.

– Я и чувствую себя прекрасно! – воскликнул Чайна Бой. – Давайте мне других пожирателей сена! Пустите меня к ним! Я покажу вам всем, как Чайна Бой умеет бегать!

Дыхание лошади поразило Кирка. Оно было настолько сильным, что у него закружилась голова, и к нему пришло ужасное осознание.

– Он снова пьян! – закричал Кирк и схватил Ника Джори за шею. – Ты, дурак, зачем ты дал Бою ещё спиртного?

– Я не давал, клянусь, не давал! – задыхался поражённый Ник. – Ему нечего было пить, кроме как из ведра с водой – он сказал, что аспирин его душит.

Кирк, внезапно осенённый, схватил ведро, где оставалось немного жидкости, обмакнул в неё палец и попробовал – жидкость была неразбавленным виски.

– Кто наполнил это ведро? – крикнул он Нику.

– Один парень, сказавший, что ты послал его сюда мне на помощь, – ответил Ник, поражённый. – Большой, уродливый парень.

– Один из головорезов