Умрешь, когда умрешь - Энгус Уотсон

– Бодил.

– Угу.

– Вот же дерьмовое долбоёбство! – вырвалось у Эрика.

Остальные двое посмотрели на него как-то странно, и он понял, что от отчаяния перешел на язык, усвоенный у лакчан.

– Извините, я хотел сказать… э… какая досада, что мы решили спуститься. Но, с другой стороны, крик ведь прозвучал впереди?

Остальные двое кивнули.

– Мы сто лет будем туда подниматься. Должен быть другой путь. Идемте!

Эрик вынул свою дубину из петли на ремне, не потому, что она требовалась ему прямо сейчас, а чтобы не хлопала по бедру на бегу, и припустил по лесной тропинке. Оба его спутника с топотом побежали за ним.

Они так торопились, что не заметили скрелингов, пока не выскочили из-за поворота и не врезались прямо в них.

Кальнианская оусла выступила на рассвете. Палома Антилопа, как обычно, унеслась вперед, услышав ставшее уже привычным пожелание выследить и убить вилорогую антилопу. Остальные последовали за ней быстрой трусцой. Софи Торнадо возглавляла отряд, за ней Ситси Пустельга, Талиса Мухоловка, Утренняя Звезда и Чоголиза Землетрясение. Йоки Чоппа замыкал.

Следуя указаниям чародея, Палома уже скоро примчалась обратно с новостью, что нашла следы, но без вилорогой антилопы.

– Если и дальше так пойдет, – сказала она, – мы их увидим примерно через два часа.

Однако дальше так не пошло. Йоки Чоппа предупреждал, что дня через два-три без мяса особых животных в рационе женщины заметят снижение способностей.

Наступил как раз третий день.

Бодил Гусыня закричала от ярости, метнулась мимо Сассы Губожуйки и всадила нож в шею нападавшего. Она сама и раненый скрелинг рухнули клубком мельтешащих конечностей, и Сасса изумленно захлопала ресницами, осознав, что Бодил только что спасла ей жизнь.

Однако в целом их положение было далеко от радужного.

Еще четыре скрелинга двинулись на Сассу. Волк сидел, заваливаясь на бок, одна рука сделалась бесполезной, молотом в другой он отбивал нескончаемые удары двух врагов. Тайри так и лежала на спине. Один из противников сумел схватить ее за стопу и силился унять ее буйствующую ногу, пока она пинала его другой. Другие двое разбивали ее уже расщепленный щит топорами.

Финнбоги, похоже, собрался с мыслями. Он поднял меч и ринулся в атаку. У Сассы затеплилась надежда. Он набросился на скрелинга, тот увернулся, ударил Финнбоги кулаком в живот и вцепился в его руку с мечом. Они сошлись в рукопашной.

Сасса держала под прицелом трех мужчин и одну женщину, понемногу придвигавшихся к ней. Они тянули время, потому что располагали им, но все равно подошли уже совсем близко, и это был конец…

– ВУ-У-У-Т-А-А-А!

Гарт Наковальня ворвался на поляну, словно облаченный в доспехи бизон, в каждой руке по боевому топору. Он всадил Кусачую Двойняшку в шею человеку, боровшемуся с Финнбоги, двойным ударом снизу свалил одного из скрелингов, которые осаждали Тайри, полоснул по горлу второму, после чего набросился на противников Сассы.

– Вута! – заорал Волк, снова ринувшись в бой, будто игрушечный деревянный воин, которым выстрелили из рогатки. Он опустил молот на голову одного из нападавших. – Вута! – заревел он на другого, который отскочил назад.

– Вута! – пронзительно завизжала Тайри, пнув в лицо держащего ее за ногу противника свободной ногой.

Она рывком поднялась, отшвырнула оставшегося скрелинга почти уничтоженным щитом, а затем нанесла ему мощный боковой удар саксом, пронзая ребра и легкие.

– Вута! – завопила Бодил, но осталась стоять рядом с Сассой.

Скрелинги пустились наутек. Четверо, еще способные передвигаться, поглядели на наступающих трудяг, залитых кровью, переглянулись и стремительно рванули прочь по тропе в северном направлении.

Трудяги стояли, тяжело дыша.

– Наверное, «вута» действительно годится, – сказал Гарт, ухмыльнувшись.

Финнбоги Хлюпик, часто моргая, подошел к Гуннхильд. У нее на лбу остался порез от топора, но кровоточил он не особенно сильно, и она дышала. Рана на плече Волка была большой и глубокой, но не из серьезных. Тайри прихрамывала, но утверждала, что все хорошо.

Никого не убили, никто не был серьезно ранен, и это само по себе изумляло, подтверждая, что дурацкие тренировки хирда, которые вечно высмеивал Финнбоги, оказались не такими уж и дурацкими. На самом деле круглым дураком он чувствовал сейчас себя. Он ничем не помог. Скорее, наоборот. Только путался под ногами. Пот стекал у него по спине, не от изнеможения, а от смущения, что он оказался настолько бесполезным. Все остальные внесли свой вклад в общую победу, в том числе Гуннхильд и даже Бодил!

– Надо догнать этих скрелингов, чтобы они не привели еще кого-нибудь, – сказал Гарт. – Финнбоги, ты быстрый, давай со мной!

– Я тоже с вами, – предложила Сасса.

– Нет, останься здесь и займись ранеными. Мы скоро вернемся. Пошли, Финнбоги.

«Ты пытался меня убить. Я с тобой не пойду. Может, я был совершенно бесполезен в бою, и ты, может, считаешь, я захочу как-то оправдаться, но мне плевать, как я выгляжу в глазах Волка, Сассы и Тайри. Я не пойду». Финнбоги хотел бы, чтобы ему хватило духу сказать такое вслух. Вместо того он ответил:

– Пошли! Вута! – и побежал по тропе, слыша, как Гарт топает следом.

Софи Торнадо надеялась, что это ей только кажется, но скоро поняла: ничего подобного. Она начала уставать. Северный олень-карибу для выносливости, дорожная оса-убийца для силы. Плоть того и другой нужна, чтобы женщины могли бежать весь день, а они уже три дня не получали ничего. Спустя час Софи начала замедляться. Она даже ощутила укол боли в бедре. Надежда, что остальные справляются лучше нее, испарилась, когда они обнаружили Палому Антилопу, которая сидела на бревне посреди поляны, упираясь локтями в колени.

Палома подняла на них раскрасневшееся лицо с широко распахнутыми глазами:

– Простите, наверное, я заболела. Мне пришлось отдохнуть.

– Я тоже устала, – призналась Утренняя Звезда.

– И я, – подхватила Ситси Пустельга, – и, по-моему, Чоголиза и Йоки Чоппа совсем отстали. Должно быть, все мы съели что-то не то. Могу поспорить, это из-за косули, которая была на ужин. Мне еще показалось, она с виду какая-то нездоровая.

– На самом деле, – вздохнула Софи, – причина в том, чего мы не съели.

– Что?

– Пока отдыхаем и ждем отставших. Когда они нас нагонят, я все объясню.

– Уф! – выдохнул Эрик, отскакивая назад.

Он сбил скрелинга с ног. Тот лежал, глядя на Эрика снизу вверх огромными карими глазами. Позади него второй скрелинг отступал на цыпочках, словно надеясь, что так его не заметят и ему удастся ускользнуть. Обоим парням явно не исполнилось и двадцати. Не похожи ни на воинов, ни на чародеев. Просто заурядные скрелинги.

– Извини,