Гиппогриф Его Величества - Lis-Bet

Как и сказал Билл, она прятала в рукаве артефакт — палочку, с помощью которой накладывала заклинания. Бланш подумал, что она являлась уменьшенной версией посоха, подобного тому, что использовал Эдгар и его ученики. Возможно, именно он сделал палочку когда-то. Или же Амелия сама создала артефакт, ведь, судя по всему, имела в этом определенный опыт. В любом случае, она собиралась применить магию в критической ситуации, и от этого становилось легче на душе. Насколько бы холодной и отстраненной Амелия ни казалась, она любила Калеба и заботилась о нем по-своему.

Размышляя над этим, Бланш дождался, когда Билл закончит и покинет стойло, а затем, удостоверившись, что никто не увидит, перевоплотился в человека. Получилось менее неприятно, чем в прошлый раз. Почти легко. Он осторожно поднялся на ноги, держась за стену, и попытался сделать шаг, затем второй и третий. Координация движений была ужасной, особенно в первые минуты, но память о жизни во втором мире помогала освоиться быстрее. Бланш увлекся изучением нового тела, и несколько часов подряд ходил по стойлу, брал в руки разные предметы и пытался тихонько говорить. Не всё получалось гладко, но прогресс виднелся, и это поселяло в груди меленькое, но яркое чувство. Счастье.

Счастье вновь быть человеком.

Следующие два дня запомнились только тренировками с перевоплощением и гнетущей обстановкой в столице. Как только до Динара дошла весть о возвращении Калеба, тот немедленно прислал гонца. Он призывал решить спор на дуэли, выйдя один на один перед армиями, чтобы не устраивать очередное кровопролитие. Несмотря на то, что Бланш не читал послание, он узнал обо всем в числе первых, ведь Калеб лично пришел к нему, чтобы поделиться опасениями и тревогами.

С одной стороны, предложение Динара звучало логично, ведь так можно было относительно спокойно закончить конфликт без лишних жертв. Армии не схлестнулись бы, а значит, солдаты — не отдали бы жизни. Люди получили бы сильного правителя, завоевавшего престол в честном бою, и им не пришлось бы вставать брат на брата, отстаивая своего кандидата. Бланш узнал, что такие дуэли между претендентами на престол уже проводились, и последняя состоялась около ста лет назад, когда император скоропостижно скончался, а его сыновья не поделили трон.

С другой стороны, всё выглядело, как ловушка, и многие переживали о том, пройдет ли поединок честно. В том числе Калеб. Оставалось непонятным, на что Динар рассчитывал: на свои навыки или же на хитроумную схему, которая принесла бы ему победу. В любом случае отказаться от дуэли не вышло бы. Калеб не мог предстать перед народом трусом, который бежит с поля битвы, а потому он принял вызов, и вскоре объявили дату поединка. Сражение между братьями должно было состояться на исходе недели, и столица замерла в ожидании этого момента.

Дни пролетели незаметно.

Бланш не успел оглянуться, как оказался подле Калеба, который проверял снаряжение перед грядущим боем. Глед и Кард стояли рядом. Первый беспокойно метался, снова и снова спрашивая, нет ли иного способа решить конфликт, на что получал один и тот же ответ. Кард вел себя более сдержано. Он сурово поджимал губы, держа при себе небольшой сундучок, украшенный драгоценными камнями. Что находилось внутри, Бланш не знал, однако это было важно. Как минимум, потому, что Калеб периодически глядел на него, хмурясь и о чем-то напряженно размышляя.

— Прекратите так смотреть, — сказал он охранникам. — Я справлюсь. У меня тоже есть козырь в рукаве.

Глед сжал кулаки.

— Но, что, если опасения оправданы и Динар умеет проникать в разум с помощью магии? — спросил он. — Мы так и не поняли, кто заставил вас выпрыгнуть из окна в тот день. Я всё ещё думаю, что это был он.

Бланш вскинулся, впервые услышав об инциденте, и уставился на Калеба огромными глазами. Тот, ощутив ошеломление, лишь погладил его по шее, безмолвно попросив не беспокоиться о прошлом, и ответил:

— Я знаю, что это был он. Отец придерживался того же мнения, ведь не зря почти сразу изгнал Динара из империи.

— У вас есть защита? — помрачнел Глед, и во взгляде отразилась работа мысли. — Теперь, когда Эдгар мертв, нам не на кого рассчитывать. В случае, если Динар навяжет вам свою волю…

— Доверься мне, Глед, — оборвал Калеб и положил руку ему на плечо. — Я не проиграю.

Охранник посмотрел на него, едва сдерживаясь, чтобы не продолжить спор, и отступил. Он кивнул с болью и страхом душе, которые ощущались так же остро, как иглы под ногтями. Бланш, как и остальные, не знал, что Калеб задумал, поэтому невольно поддался всеобщему настроению. Впрочем, твердый дух и решимость, с которой тот шел на дуэль, позволяли робкой надежде расправить крылья. К тому же и у Банша появилась идея, как вытащить Калеба из передряги, если придется. Для этого он собирался воспользоваться подарком Рассета — человеческим телом.

По задумке, если бы Калеб начал проигрывать и не осталось шансов на спасение, Бланш помчался бы к нему, а затем перевоплотился на глазах у всех. Как первый посланник бога за триста лет, он должен был шокировать людей в зоне видимости, и это выиграло бы пару минут. Бланш громко и четко объявил бы, что Калеб должен выжить любой ценой, а потому в худшем случае его надлежало отправить в изгнание, а не убить. Потеря империи стала бы меньшим злом, чем смерть. Бланш даже прорепетировал эту фразу в стойле, чтобы не запутаться в буквах в нужный момент.

Глед тоже придумал способ защитить Калеба, но, как и остальные, предпочел сохранить его в тайне. Кроме того, Амелия высказала желание присутствовать на дуэли, что тоже случилось неспроста. Бланш был уверен, что среди зрителей оказались бы и тайный советник Грей с отрядом, и старшие братья Карда, и ученики Эдгара — все, кто хотел сохранить Калебу жизнь. Создавалось впечатление, что сражение всё-таки должно было вспыхнуть, возможно, оно уже началось, но не явное, а теневое.

Бланш считал, что Калеб знал об этом. Чувствовал. От этого становилось легче на душе, и он шел на дуэль не одиноким мальчишкой, борющимся против всего мира, а правителем, за которым стояла не одна тысяча талантливых и преданных людей.

— Пора, — сказал Калеб и взобрался в седло. — Пришло время разобраться с Динаром.

Они отправились