Зловещие топи - Виолетта Орлова

Любопытство пересилило осторожность, и клипсянин пошел навстречу таинственному незнакомцу. При более близком осмотре оказалось, что это уже седеющий жилистый мужчина в добротной, но грубой одежде, с обветренным бронзовым лицом, которое при свете масляной лампы в его узловатой руке выглядело совсем красным. Его длинные белые волосы, немного сальные, клоками росли над ушами, а макушка его была плешивой, но этот недостаток, впрочем, скрашивался небольшой вязаной шапочкой, частично прикрывающей лысину. На его лице сияла какая-то блаженная счастливая улыбка, отчего Артур начал подозревать, что у человека не все дома.

И вообще, честно говоря, незнакомец выглядел странно и внушал если не ужас, то, по крайней мере, сильное отвращение. Одинокая мрачная фигура его на пустынной площади, черная, высокая и совершенно неуместная, будто гора в пустыне, таинственное свечение от лампы, придававшее его морщинистому лицу какой-то зловещий оттенок, длинные жилистые руки и непонятного происхождения радостная улыбка на устах – решительно все внушало недоверие.

– Ты нуждаешься в помощи, дружочек? – по-отечески ласково проговорил он, а лицо его в этот момент отображало такую крайнюю степень удовольствия, оживления и радости, что Артур, до смерти уставший, продрогший и расстроенный, поневоле ощутил в сердце глухое раздражение. Он угрюмо молчал, совершенно не представляя, каким образом потрепанный незнакомец, сам, очевидно, не обладавший кровом и деньгами, сможет ему помочь. К тому же, юноша уже привык к тому, что в Мире чудес нельзя доверять первому встречному.

Нелюбезное молчание отрока вовсе не смутило мужчину, напротив, он как будто даже обрадовался еще больше. Со старческим кряхтением поставив на песок лампу, он показал Артуру еще один предмет, который держал в руке. Это был обветшалый армутский зонт – с тростью из бамбука и полотнищем из пальмовых листьев.

– Я видел, как ты искал навес, дружок. Ты шибко промок, возьми мой зонт, можешь даже забрать его насовсем, мне он не нужен, – с этими великодушными словами мужчина протянул Артуру незамысловатый предмет. Юноша несколько секунд удивленно смотрел на протянутую руку; поистине, он совершенно не ожидал от незнакомца такого доброго жеста.

– Не стоит, – смущенно пробормотал клипсянин. – Я и так уже вымок до нитки.

– Ну так и что же? Наоборот, надо поскорее высохнуть, иначе не мудреное дело – слечь с лихорадкой. Возвращайся-ка ты домой, поближе к очагу, никому не пристало бродить по ночам в такую скверную погоду.

– Если честно, мне некуда идти. Я совсем недавно в Мире чудес, и у меня нет денег на ночлег.

Покуда Артур говорил, чудаковатый мужчина все более оживлялся, а в конце не выдержал и воскликнул с чрезмерным воодушевлением, столь же мало подходившим ситуации, сколь его счастливая улыбка от уха до уха:

– Так это прекрасно! Я знаю отличную харчевню Бахтияра и братьев Мехбек, где тебя с удовольствием приютят и без денег!

После целого дня безуспешного поиска заработка в Мире чудес, гонений, брани и унижений Артур с трудом мог себе вообразить, чтобы где-то его захотели принять совершенно бесплатно, а тем паче с «удовольствием», как выразился странный незнакомец. Сразу же вспомнился жестокий Ролли и его шатры.

– Нет, я, пожалуй… Сам поищу жилье, – решительно отказался Артур.

– Не веришь мне? – догадался не в меру проницательный мужчина. – Но у тебя ведь нет денег и крова, значит, тебе нечего терять?

Да, нечего. Кроме свободы.

– Как хочешь, дружок, – армут поник головой и даже немного сгорбился, словно недоверие Артура до глубины души опечалило его. Длинные седые волосы его, повисшие по плечам как пакли, тоже, казалось, вполне разделяли унылое настроение хозяина. Какое-то время он стоял неподвижно, молчаливый и грустный, а затем, махнув рукой, побрел куда-то прочь, очевидно, позабыв про свой бамбуковый зонт. Юноша же остался угрюмо стоять на месте, продолжая мучиться от холода. С безнадежной тоской смотрел он на темное небо, обтянутое тучами – ну хоть когда-нибудь Мир чудес встретит его гостеприимно? Постояв так всю ночь под дождем, нехитрое дело и впрямь слечь с лихорадкой. А ему были нужны силы на завтра для поиска заработка. Может, не стоило отказываться от столь любезного предложения?

– Постойте! – запоздало крикнул вконец отчаявшийся юноша в спину уходящему мужчине. Подобрав с песка зонт, он кинулся вслед незнакомцу. – Я был бы очень вам благодарен, если бы вы проводили меня в харчевню… Тех самых братьев, – смущенно добавил он, пытаясь припомнить, как звали славных и гостеприимных хозяев, которых давеча упоминал незнакомец. Армут посмотрел на юношу, и лицо его осветилось неподдельной радостью, словно тот оказал ему немыслимую услугу.

– Я так рад, дружочек! – ласково сказал он. И они двинулись в путь; проводник, высокий и громоздкий, гордо шел впереди, освещая дорогу слабо мерцающей лампой, а за ним вяло плелся Артур, неся в руках бамбуковый зонт. Странная из них получилась процессия. К счастью, путь не был слишком уж долгим. Несколько поворотов, три-четыре повозки, увешанных платками – и они очутились на Кумысной улице.

Здесь располагалось несколько крупных шатров. Два из них сверху соединялись одним плотным тканевым перекрытием; вероятно, потому, что между ними на земле лежали какие-то ящики, и, во избежание намокания, хозяева, сделав над ними своеобразный козырек, таким нехитрым образом постарались обезопасить свой товар.

– Вот мы и пришли, дружочек, – с гордостью провозгласил провожатый. Артур огляделся. В сердце своем он уже надеялся на добрый прием, чистую постель и кувшин розовой воды.

– Славные жилища, не правда ли?

Артур внутренне согласился с ним, ибо шатры действительно выглядели солидными и комфортными. И если здесь и вправду живут такие прекрасные люди, что будут готовы принять нищего бродягу с распростертыми объятьями – цены им не будет.

Только странный незнакомец, по всей видимости, и не думал заходить ни в один из расхваливаемых им домов. Зачем-то он прошмыгнул в расщелину между ними, закрытую сверху козырьком. Слегка недоумевая, Артур устремился за ним. Перешагнув через пару полуразобранных ящиков, он оказался в узком проеме, закрытом со всех сторон. Как ни странно, но здесь было очень тепло, даже жарко. Создавалось впечатление, что изнутри за тканевыми перегородками находятся грелки.

– У них там чугунные печи стоят для готовки, – объяснил чудаковатый незнакомец, продолжая светиться от удовольствия.

– А как же… Харчевни братьев? – удивленно поинтересовался Артур, а мужчина улыбнулся во всю ширину рта.

– Слева от тебя проживает старина Бахтияр, а справа – братья. Славные ребята, очень гостеприимные, а особенно в том случае, когда гость занимает совсем мало места и, желательно, вне самого дома. Вообще-то я тут живу, у меня нет крова над головой, как у прочих, но