Зловещие топи - Виолетта Орлова

– Постой немного рядом со мной, дружок, – добродушно сказал старик, оживившись от полудремы.

Через какое-то время ситуация разъяснилась сама собой, когда проходящий мимо человек небрежно кинул Гасану медную монетку.

Они просили милостыню – вот, оказывается, в чем заключалась та самая работа! Артур почувствовал, как щеки его заливаются краской. Нет, он ни в коем случае не осуждал людей, которые по безысходности вынуждены были просить деньги у других; напротив, юноша всегда при возможности старался поддерживать бедняков. Однако в его случае все было иначе! Он – сильный парень, способный на любую работу, как физическую, так и умственную; стало быть, он не имел права бездельничать и стоять тут на площади, вымаливая у других хлеб.

Но при всем своем недовольстве и смущении Артур не осмелился ничего возразить Гассану. Ведь он в каком-то смысле был ему обязан. Поэтому клипсянин продолжал неловко мяться на месте, уставившись взглядом в землю. Он почти физически ощущал на себе недоумевающие взгляды прохожих. Впрочем, одна мысль все же немного утешала юношу: его присутствие, видимо, как-то помогало Гассану, ибо ни одна дамочка не могла пройти мимо них без того, чтобы не одарить монетой. Женщины останавливались рядом с ними, подолгу таращились на Артура, а потом с любопытством выспрашивали у Гассана:

– Эй, старик, а что это с тобой за парень? Твой сын?

Гассан загадочно улыбался и, для виду помолчав, неторопливо отвечал какой-нибудь настырной прохожей:

– Нет, не сын. Мой хороший друг. Он пришел к нам из других краев, у него был тяжелый путь по степи, в дороге его ограбили и чуть не убили разбойники. Теперь бедняга остался совсем без средств к существованию и, несомненно, погибнет, пропадет, как скошенный колос в поле, если вы, о прекрасная госпожа, не одарите несчастного отрока монетой!

Женщины с неприкрытой жалостью смотрели на Артура и давали целых две монеты. А «несчастный отрок» каждый раз при этих словах заливался краской стыда.

В какой-то момент, одна богатая армутка, отдав деньги Гассану, вплотную подошла к Артуру и, глядя на него плотоядным взором, вкрадчиво прошептала:

– Я вообще-то могу дать и больше. Если согласишься прогуляться со мной по степи.

Артур поднял голову и в совершенном смущении оглянулся на Гассана. Старик, к счастью, не замедлил прийти ему на помощь.

– О прекрасная госпожа, разумеется, отрок прогуляется с вами. Только я должен вас предупредить, наш странник по пути слегка захворал… Через день он, конечно, будет полностью здоров, но, сами понимаете, рисковать не стоит… Это недомогание может оказаться заразным!

Слово «заразный» действовало на людей поистине магически – ведь никто, будучи в здравом уме, не желал заболеть. Так что Гассан вполне успешно пользовался этой уловкой. Противоядие от прилипчивых армуток было отменным: раз услышав из уст Гассана о страшном диагнозе, они тут же уносились прочь, не оглядываясь. Так бестолково и прошел весь день.

Один только эпизод запомнился Артуру, который все время словно находился в каком-то тумане, – диалог богача и его сына. Увидев бродяг, юный отпрыск потянул родителя за полы байкового халата и жалостливо проговорил:

– Папа, мы должны помочь дедушке! Он очень старый и ему тяжело. Давай дадим ему хоть одну монетку на хлеб!

Богач с безразличным равнодушием скользнул взглядом по сгорбленной фигуре Гассана.

– Мы непременно дадим ему, сынок, – без особой уверенности сказал достопочтенный родитель. – Но сперва я должен получить выручку за продажу ковров из парчи. И потом, нам так задолжали кредиторы из соседней лавки… Запомни, сын, сначала нужно что-то получить, а потом уже раздавать направо-налево.

Они торопливо прошли мимо Гассана, не глядя уже в его сторону, а их поспешное движение сопровождалось бряканьем монет в увесистом мешке, который богач с трепетом держал перед собой в обеих руках.

Артур с безотчетной грустью посмотрел им вслед. Жаль, что некоторые люди не понимают одного важного принципа: если ты не умеешь отдавать, то никогда и не приобретешь ничего ценного. Нет, конечно, у тебя появятся горы золота, но за ними будет одна пустота, лишенная счастья.

Вечером Артур с Гассаном, наконец, вернулись в убежище. Старик был невероятно рад.

– Ох, как ты мне подсобил, дружочек! Целый мешок монеток за одни только твои голубые глазки! Завтра мы продолжим, и, глядишь, к концу следующей недели разбогатеем так, что я смогу снова купить тебе вяленого хамона в лавке.

Артур ужаснулся подобной перспективе и решительно сказал:

– Простите меня, Гассан. Но я не могу. Мне нужна работа, настоящая. По правде говоря, весь сегодняшний день я не знал, куда себя деть от стыда.

Старый армут строго посмотрел на своего подопечного.

– Разве ты такой гордый, мой мальчик?

– Нет! – с жаром возразил Артур. – Гордость тут вовсе ни при чем. Я в последнее время вообще начинаю забывать, что это такое. Но и вы поймите меня правильно, Гассан. Я по жизни привык что-то делать. Я не могу просто так пользоваться чужой добротой, ибо я молод и полон сил; наконец, я сам должен работать и помогать другим, а не клянчить подаяние у богатых армуток.

– Боюсь, в Мире чудес тебе ни за что не устроиться! Мы терпеть не можем чужаков, и воспринимаем их исключительно в виде кошелей, полных венгериков… Придется смириться с участью попрошайки, дружочек, – с грустью ответил Гассан, задумавшись. Затем вдруг его морщинистое лицо просияло.

– Подожди-ка! Мне пришла в голову отменная идея… Я знаю одно местечко, где требуются именно такие, как ты.

– Такие, как я, в смысле, иноземцы? – не понял клипсянин.

– Нет, такие, как ты, – туманно ответил Гассан. – Есть у нас одна славная харчевня, называется Дромедар.

– Дромедар?

– Да, это означает «одногорбый верблюд». Пожалуй, это заведение лучшее и самое элитное из всех, что только может предложить путникам Мир чудес. Когда к нам заходят богатые купцы, мы сразу направляем их на роскошную трапезу в Дромедар, чтобы они оставили там все свои венгерики. Попробуй найти управляющего – старого Гулебу, скажи, что хочешь устроиться на работу в харчевню, и он не откажет.

– Спасибо! – воодушевленно ответил Артур. – Я непременно попробую, только вот непонятно, почему вы так уверены, что он мне не откажет?

– Не откажет, дружок. Заставь только его поднять свои подслеповатые глаза и посмотреть на тебя в упор.

– М-м… Я попробую, – неуверенно ответил Артур, решив про себя все-таки, что Гассан немного сумасшедший. – Кстати, я не спросил вас вчера… Не заезжал ли в Мир чудес бродячий цирк «Славное послевкусие»?