Зловещие топи - Виолетта Орлова

суровые желтокожие полидексяне; впрочем, Артур отметил, что их гораздо меньше, нежели в прошлый раз. Как было бы здорово среди всего этого сонма чужих лиц встретить дорогих Кирима и Тилли! Как надеялся на это Артур, как всем сердцем мечтал о подобной встрече!

Но он также не забывал о главном. Ему нужно подзаработать денег на еду и ночлег, иначе он рискует умереть от голода. Несколько раз юноша в настойчивой форме предлагал свои скромные услуги армутам: первый раз торговцу, но тот его прогнал с бранью, заявив, что не доверит свои замечательные товары нищему пройдохе, второй раз – метельщику, который и вовсе сделал вид, что не услышал его просьбы. Клипсянин вздумал попытать счастья у горшечника, валяльщика, плотника, но везде, решительно везде его ждал категоричный отказ. Отовсюду его прогоняли, иногда вежливо, но чаще всего сопровождая свои слова отборной бранью. Армуты оказались весьма недоверчивыми к чужакам, а Артур, увы, совершенно не выглядел своим, тем более в этом чудаковатом цирковом наряде.

Все утро прошатавшись без толку, клипсянин забрел в харчевню и совершенно без сил плюхнулся на подушки, набитые гусиным пухом. Он искренне надеялся, что его сочтут за посетителя и не прогонят сразу же. Здесь так мучительно вкусно пахло едой, что бедный юноша на секунду прикрыл глаза, замечтавшись. Снаружи заведения было прохладно, но здесь, внутри – чадно и душно из-за натопленных печей. В центре харчевни армутка в синем бешмете на белой рубахе и такого же цвета шароварах интенсивно месила тесто, превращая его на глазах у голодных посетителей в съедобный шедевр. Возле нее на подносе стояло несколько глиняных горшков – один с саранчой, другой – с мелко порезанной тыквой, а третий – со свежим бараньим фаршем. Повариха раскатала тесто и принялась укладывать начинку; работа у нее спорилась, и она тихонько напевала себе под нос своим гортанным голосом.

Однако настало время запекать пироги, а затем разносить их по залу. Одна она не справлялась, а голодные посетители постоянно дергали ее, недовольно требуя своей порции. В помещении поднялся такой гвалт, что вообще ничего нельзя было различить. И тогда Артур поспешно подошел к женщине и скромно предложил ей помочь.

Повариха окинула статного незнакомца удивленным взглядом; она привыкла к тому, что от нее что-то требуют, но никак не предлагают свою помощь. Но решать надо было быстро, иначе посетители съели бы с потрохами ее вместо обещанных пирогов.

– Денег не дам, – предупредила она сухо.

– Я бы попросил еды взамен, – робко произнес юноша.

– Это можно, – милостиво согласилась она.

Следующие полдня клипсянин в спешке бегал от одного капризного посетителя до другого, стараясь доставить пироги клиентам до того, как выпечка начнет остывать. Наконец, вечером до смерти замученный юноша был с лихвой вознагражден за свои труды. Хозяйка гостеприимно усадила его за стол и сытно накормила. На первое она предложила ему густой лагман из скарабеев и кукурузных початков, на второе – вручную слепленные манты со степными скорпионами, а на третье – королевский плов в казане с пахучим чесноком и стрекозами. Затем она заварила ему душистый чай с чабрецом и тмином и поставила перед неожиданным помощником на низкий столик красивую пахлаву на узорчатом блюдечке.

– Спасибо тебе, доблестный чужеземец, за помощь, – поблагодарила она его, с улыбкой наблюдая за тем, как юноша стремительно уничтожает блюда.

– Я бы мог и завтра поработать так же, – с надеждой предложил Артур, закончив трапезу.

– Тебе нужны деньги? – догадалась она. – Прости, но мы не принимаем на работу приезжих.

Артур разочарованно выдохнул.

– Я могу еще немного побыть здесь? – спросил он.

– Конечно, изумруд пустыни, сколько пожелаешь, – ласково ответила женщина и, убрав за ним пустые блюда, скрылась в недрах харчевни. А юноша, сморенный сытной едой и уставший после долгого пути, почти сразу же заснул, откинувшись на удобных гусиных подушках.

– Эй, ты, а ну поднимайся, оборванец!

Грубый мужской окрик тут же привел Артура в чувство. Быстро распахнув глаза и не сразу поняв, где находится, юноша с удивлением увидел нависшего над ним грозного армута с длинным загнутым книзу носом, напоминавшим кривой коготь. Он потрясал перед его лицом волосатой рукой и, несомненно, был уже готов перейти к применению грубой силы.

– Здесь тебе не богадельня!

Без лишних слов и возражений Артур поднялся и побрел к выходу. Ему претила грубость и жестокость армутов, и, проведя лишь день в Мире чудес, юноша уже всем сердцем стремился поскорее отсюда убраться.

На улице совсем уже стемнело. Значит, он проспал несколько часов. Что же, это было немудрено, после такой мучительной дороги и всех неприятностей.

Мир чудес обладал удивительной способностью оживать в мгновение ока, и так же резко замолкать с наступлением темноты. По улицам еще толкались прохожие, но не было уже того шумного гомона и криков, как в утренние базарные часы. Порывисто-сильный степной ветер принес тяжелые свинцовые тучи, начался дождь, холодный и промозглый, какой только бывает в смрадне. Артур почувствовал, как стремительно намокают волосы, и его стало знобить от холода.

С неприкрытой тоской смотрел он на закрытые наглухо хабиты и полотняные дома. Куда можно, не имея денег, попроситься на ночлег? Найдется ли во всем Мире чудес хоть один гостеприимный хозяин, не чуждый милосердия? Неужели ему придется спать на улице? Один раз он рискнул и попросился зайти в один из шатров, однако владелец хабита решительно взял в руки кочергу и с яростной гримасой пообещал переломать ему ноги, если только он осмелится еще раз его побеспокоить.

Отчего-то Артур не захотел возобновлять свои бесплодные попытки найти кров. И вот, устав от своего бессмысленного продвижения, он остановился на ромбовидной пустынной площади, где, судя по всему, располагались особенно зажиточные дома. Это можно было понять по их внешнему убранству, декору, а также наличию специальных козырьков, под которыми так славно было бы переждать непогоду. Артур спрятался под козырек одного из домов; впрочем, он уже так продрог и замерз, что это действие отнюдь не спасало. Дрожа от холода, клипсянин принялся переминаться с ноги на ногу, стараясь отогреться. Но и здесь незадачливого путешественника постигла неудача, ибо тканевая дверь незамедлительно приподнялась, и в просвете показался хозяин – недовольный, небритый и с кривой саблей наперевес. Увидев только его грозную и непреклонную физиономию, юноша уныло поплелся прочь, не дожидаясь, когда его вновь покроют отборной бранью.

Отойдя на почтительное расстояние от негостеприимного дома, Артур огляделся, решительно не представляя, что предпринять и где переждать грозу. Вдруг на другом конце площади он заметил высокого мужчину, который махал