Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

колодца хижина. Самая маленькая из всех. Из этих наблюдений сделал вывод, что здесь живут или самые слабые из местных, или самые неудачливые, что не смогли отстоять своё право построить хижину ближе к колодцу. Уже понял, чем ближе построена хижина к колодцу, тем выше положение хозяина в местной иерархии. Сравнивать местное «богатство» было не с чем. Для простого обывателя — жителя средней полосы Канторийской Империи, вокруг одна нищета. Даже нищий в глухой провинции, откуда призвали меня в армию, выглядел несравнимо богаче самой зажиточной местной семьи.

Зашёл пригнувшись в хижину и оторопел. В углу, прижимая к себе детей сидела девушка лет двенадцати, а впереди, закрывая своим телом стоял парень примерно такого же возраста. Он сжимал кулаки, но никаких действий не предпринимал.

— Где взрослые? — уточнил конкретно ни к кому не обращаясь.

— Так парень и девушка, — пояснил один из сопровождавших.

Теперь до меня дошло, что эти двое и есть «взрослые». В деревнях все рано взрослеют. Как только может помогать по хозяйству, так всё — детство закончилось.

— Понятно, не пугайте их. Уберите мушкеты, — и обращаясь к парню, продолжил, — мы свои, солдаты из Ухтюрска, где можем поговорить?

Парнишка продолжал стоять, но, когда направленные на него мушкеты опустили, он расслабился. Обернулся, что-то сказал девушке и направился ко мне.

— Вена́с сын Го́ниса, — поднял руку в приветствии парнишка. У здешних не существовало обычая пожимать друг другу руку, они просто поднимали её над головой, представляясь. Как понял, такой обычай сложился из-за местных особенностей. Слишком большие расстояния и не всегда есть необходимость сближаться, даже когда встречаешься с кем на пути. Вроде путник и близко, но степь обманчива. Может до него и километр, может и два, а может и вовсе час пути. Вот и устоялся свой ритуал приветствия: поднимать руку и называть себя. Тем самым давая понять, что мирный путник.

— Валео Мирони — командир, — ответил на приветствие, опустив своё звание и должность, благоразумно рассудив, что парнишка не понимает в воинской иерархии. Только уточнил, что среди всех солдат я — старший.

— С чем пришли? — местный говор южан отличался быстротой произношения фраз. Некоторые согласные они произносили несколько иначе, более мягко и очень часто глотали окончания. Но после непродолжительного общения особенности разговорной речи понимались без труда.

— Для вашей защиты.

— Я вас не звал. Я сам могу защитить, — разговор с парнишкой заходил в тупик. Он говорил уверенно, что удивляло. Постарался сменить тему.

— Где твой отец? Увёл пастись стада?

— Нет.

— А мать? Она со всеми вместе пошла собирать надер?

— Нет.

— Почему ты один здесь, и кто эти дети? — не выдержал и спросил напрямую. Игра в непонятки мне изрядно надоела.

— Это моё селение. Я здесь старший и я не один.

— О, как! — воскликнул, не скрывая удивления. Что он сейчас здесь старший из местных — понятно, но что это его селение меня очень сильно удивило.

— Господин офицер, — вошёл один из солдат, — там…

— Говори, что там? Моркены нападают? — встрепенулся, а парнишка при этих словах отскочил назад к стене, где продолжали сидеть, жавшись к девушке дети.

— Там за самой большой хижиной свежие могилы. Дня три, может четыре всего прошло, как схоронили.

— Понятно, выставить караул. Остальным отдыхать, — отдал приказ, а сам приблизился к парнишке. — Моркены давно были?

— Шесть ночей назад.

— Всех убили? — задал вопрос, так как не понимал. Обычно всех моркены не убивают, ведь если убьют, то в следующий раз им поживиться не удастся. Вот и образовался некий паритет. И волки сыты, и овцы целы, но конкретно эта ситуация мне была непонятна. В селе всего двенадцать хижин. Значит не меньше двенадцати семей, а это без малого полусотня человек, как минимум. И куда остальные могли деться, если парнишка лет двенадцати-тринадцати остался старшим.

— Нет. Остальные ушли в другое село, на запад. Не захотели здесь оставаться.

— А ты почему не ушёл?

— Из-за мамы. Отца нашего убили, маму ранили, и она умерла совсем недавно.

— А дети откуда? — не понимал сложившуюся ситуацию. На моей памяти впервые местные покидали село.

— Детей, чьи родители погибли брать с собой не стали. Оставили здесь. Со мной ещё Марсина осталась. Она тоже одна осталась, но её не хотели оставлять. Она спряталась и осталась с детьми. Среди них её младшая сестра и брат.

— Есть хотите? — продолжать разговор не имело смысла. В общих чертах понял, что их оставили умирать голодной смертью. Во время осмотра солдаты не нашли никаких запасов продовольствия, только две тощие скотины стояли в загоне и всё. Хижины стояли абсолютно пустыми.

Парнишка, взглянув на девушку, кивнул.

— Накормите детей, — распорядился, а сам вышел наружу. Ситуация мне не нравилась. Местные впервые покинули селение, оставив даже детей, чьих родителей не осталось в живых. Но где тогда те взрослые, что ушли на летние пастбища, где те, кто ушёл собирать надер?

— Господин штабс-полковник, — подошёл с докладом лейтенант, — солдат разместили, детей накормили. Караулы выставлены.

— Хорошо. Днём смена каждые три часа. Проводить скрытно. Попусту по селу не ходить. Если есть необходимость что передать, просите парнишку сбегать. Лекарь пусть осмотрит детей. И… — вдруг в голову пришла мысль. — За мной! Осмотрим колодец, не засох ли⁈

Главная ценность в степи — вода. Что могло заставить взрослых, умудрённых опытом людей покинуть насиженные места? Только исключительные обстоятельства. К набегам привыкли, научились уживаться, но вот отсутствие воды — другое дело. Вероятно, из-за этого и большинство жителей находились здесь, в селении, собирали вещи для долгой дороги. Стада увели раньше, а вот вещи собрать. Не пойдёшь же с пустыми руками, пусть и к соплеменникам. Принимать к себе бедных родственников никто не захочет. И обуза из лишних ртов, как не прискорбно говорить — детей сирот, никому не нужна.

Остановились возле колодца.

Сшитое из выделанной кожи ведро медленно пошло вниз. Ни всплеска, никакого другого шума не услышал, а верёвка полностью размоталась.

— Троих солдат сюда! Пусть один спустится, посмотрит, — приказал лейтенанту.

Обвязавшись верёвкой, солдат перевалил через ограждение и скрылся в чреве колодца. Потянулись тяжёлые минуты ожидания. На прошлой стоянке мы пополнили запас воды. Его хватит примерно на сутки, а если колодец пересох, то завтра в