Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

***

Излат.

К замку мы возвращались не полным отрядом – лишь шестеро. Остальные пятеро прекрасные бойцы и отличные стрелки, но у всех них есть один значимый минус, который нельзя было игнорировать. Все они были люди! Что поделать, но в полной темноте, все они становились... немного беспомощными не способными видеть, в лучшем случае, дальше нескольких шагов.

Сперва я планировал обойтись и вовсе пятерыми, но Юанна, как истинный маг, настояла на своем участии. Спорить я не стал, понимая, что ее помощь может оказаться неоценимой. В отличие от нас, демонойдов, она, будучи человеком, так же не обладала ночным зрением, и потому до замка я вел ее за руку, словно хрупкую статуэтку, оберегая от каждого спотыкающегося шага.

Я не опасался, что нас заметят. Даже мы, демонойды, унаследовавшие от предков демоническое зрение, различали в непроглядной тьме лишь очертания в паре десятков метров. Что уж тут говорить о людях… Даже маги, способные усиливать свои чувства, ненамного превосходили нас, да и то лишь на короткий миг. Наше передвижение должно было остаться незамеченным. Доспехи, способные предать нас лязгом металла и случайными отблесками, остались в лагере. Нам пришлось довольствоваться лишь тонкой кольчугой под одеждой и даже наши винтовки и самострелы, были обмотаны тканью, как однажды показал и обучил нас Артем, которого я считал своим первым и главным наставником.

У ворот замка мы задержались, вглядываясь в окружающую тьму. Луна только начинала восхождение из-за горных вершин, робко освещая обугленные стены. Но ни признака движения.

Понимая, что лунный свет скоро затопит руины, превратив кромешную тьму в предательскую полутень, я отдал приказ двигаться. Словно осторожные тени, мы скользили по коридорам, прижимаясь к стенам, где нас труднее всего было заметить.

Нашей целью была пустая комната на втором этаже, под каменной лестницей. Отсюда мы могли следить и за лестницей, и за улицей.

В комнате воцарилась тишина. С самого начала операции мы не обмолвились ни словом. Все детали были оговорены заранее. Разделившись на группы по трое, мы замерли в ожидании…

***

Ника.

Уже перевалило за полночь, а сон снова оставил меня. В палатке не было жарко, но веки отказывались смыкаться. Поворочавшись с боку на бок, я решила взглянуть, что происходит снаружи.

Не удивилась, а скорее приняла как должное, увидев Артема, одиноко сидящего у догорающего костра. Без лишних слов опустилась рядом, поближе к угасающему пламени.

Артем лишь скользнул по мне взглядом, заметив, как дрожу от ночной прохлады. Молча подбросил в костер хворост, и пока языки пламени жадно терзали щепки, снял свою куртку и накинул мне на плечи. Она хранила тепло его тела и источала терпкий, чисто мужской аромат, совсем не отталкивающий.

– Собираешься провести так всю ночь? – тихо спросила я, кутаясь в его куртку.

Ответа пришлось ждать долго. Артем сосредоточенно ворошил веткой угли, словно искал в них ответы. Я уже решила, что он проигнорирует меня, но внезапно услышала приглушенный голос:

– Пару часов все же удалось поспать.

– Считаешь, этого достаточно? – Взгляд мой был полон надежды и тайного признания к парню, которого я уже мысленно считала своим.

На этот раз он промолчал. Некоторое время Артем разглядывал замок, залитый лунным светом, и неожиданно спросил о событиях почти двухлетней давности.

– Это место в ночи выглядит еще более зловеще, чем днем… Как вам вообще удалось его так выжечь? Сегодня, когда осматривал руины при свете, мне показалось, что вы даже немного перестарались… Не понимаю, зачем было так яростно уничтожать замок? Местами даже камень оплавился, а такое возможно только при невероятно высокой температуре.

Я тоже взглянула на мрачную громаду замка и, нахмурившись, произнесла:

– Даже объединенной силы всех магов, участвовавших в той операции, не хватило бы, чтобы обратить замок в пепел. В лучшем случае, мы бы слегка опалили стены и скосили часть защитников. Сами были ошеломлены, когда крепость, словно сухой хворост, вспыхнула сразу после нашего удара, и пламя разгоралось с каждой секундой, пожирая все вокруг. Казалось… либо замок подожгли изнутри, либо у самой стены хранились цистерны с горючим земляным маслом, которые разом взметнулись в небо огненным столбом.

– Зачем им столько нефти? – буркнул Артем, по-своему окрестив земляное масло.

– Ну… замок стоял на единственной дороге, ведущей через горы мимо Восточного Предела, и был последней линией обороны. – пояснила я, то что знала с раннего детство. – И хоть ни разу не был задействован в бою, на его территории складировали множество боевых катапульт. А земляное масло использовали в полых снарядах: заливали, поджигали и отправляли во врага… Поэтому нашей целью было уничтожить именно эти катапульты, а не замок. Но вышло то, что вышло…

– Ты рассказала отцу о своих подозрениях? – спросил Артем.

– Конечно, – кивнула я. – Сразу после случившегося… Но он отмахнулся, сказал, что ни один идиот не станет поджигать собственный дом. Скорее всего, сыграла беспечность и неправильное хранение огнеопасной смеси.

Артем нахмурился и замолчал. Мне не нужно было читать его мысли, все и так было написано на его лице. Он не верил в случайность и склонялся к версии умышленного поджога.

Возможно, он бы поделился своими размышлениями, но в этот миг из окна замка в небо взмыл огненный шар и рассыпался фейерверком искр, привлекая всеобщее внимание, словно сигнал тревоги. Стражи, бодрствовавшие в ночи, мгновенно подняли переполох…

***

Излат.

Прошло, наверное, около трех часов, когда тишину коридора нарушил приглушенный звук шагов идущие откуда-то сверху. Шаги становились все громче, и вот, в поле нашего зрения появились двое. Одетые в темные плащи, они двигались осторожно, словно боялись разбудить кого-то. Один из них нес в руках тусклый фонарь, свет которого выхватывал из темноты лишь небольшие участки каменной кладки.

Я подал знак рукой, и наши группы приготовились к атаке. Ждать больше было нельзя. Лунный свет проникал в коридор, делая нас более заметными.

В мгновение ока, из-за укрытий выскочили наши бойцы. Одним точным выстрелом, мой товарищ погасил фонарь, погрузив коридор в кромешную тьму. Завязалась рукопашная схватка. Я ловким движением подсек ноги тому самому чужаку, что и нес фонарь, а мои товарищи, ловко, и даже немного изящно уложили его мордой в пол, стягивая его руки грубыми веревками.

Через несколько минут все было кончено.

– Командир, – голос Жоха прозвучал неожиданно резко, вырывая меня из сосредоточенности. – Это баба! – он ткнул